三日后，浑河畔。
建虏关押民夫的营地设在一片河滩高地上，背靠悬崖，面朝冰河，易守难攻。营中守军果然增至五百，巡逻队交错不息。
辰时，一支车队从南而来，约三十辆牛车，车上堆满麻袋。
赶车的都是汉人，衣衫破旧，神情麻木——正是王朗组织的屯民假扮。
“站住！”营门守军喝止，“干什么的？”
领头的老农颤巍巍下车：“军爷，是台吉让我们送粮来的。说是营中缺粮，让从义州调拨。”
守军头目检查车辆，确是粮袋。他又打量这些“民夫”，都是面黄肌瘦，不像军人。
“进去吧，卸了粮赶紧走！”
车队缓缓入营。粮袋卸在指定位置，民夫们低头干活，不敢多看一眼。
营中建虏或坐或站，看着这些懦弱的汉人，面露轻蔑。
他们没注意到，这些民夫卸粮时，手在粮袋下做了小动作。
午时，粮卸完毕，车队出营。刚出营门半里，领头老农忽然从怀中掏出一支响箭，拉响！
咻——啪！
尖锐的哨音划破天空。几乎同时，营中粮袋下冒出白烟——那是延时火绳，点燃了藏在粮袋中的火药！
轰轰轰！
爆炸声接连响起，营中大乱。粮袋中不仅藏了火药，还有铁钉、碎瓷，爆炸时四散射开，营中建虏死伤一片。
“敌袭！”
守军仓促集结，但爆炸引发的火灾已蔓延开来。更致命的是，营地背靠的悬崖上，突然出现数十条绳索——周吉遇率锐士营从崖顶索降，如神兵天降！
“杀！”
锐士营如虎入羊群，专杀军官、破坏马匹。营中建虏被前后夹击，又失了指挥，顿时溃乱。
关押民夫的木棚被打开，三百多名民夫涌出。他们虽手无寸铁，但被囚多日，满腔愤恨，捡起地上的石头、木棍就加入战斗。
半时辰后，战斗结束。营中建虏死伤二百余，余者溃逃。明军救出民夫三百二十一人，自损仅十七人。
周吉遇站在硝烟中，看着被救民夫相互搀扶走出营地，长长舒了口气。
这一仗，不仅救人，更打出了汉人的血性。
“将军！”一个少年跑到他面前，竟是朱明，“我……我也来了！”
周吉遇一愣：“你这孩子……”
“我帮赵叔赶车来的！”朱明小脸兴奋，“我也算杀敌了！”
周吉遇看着这满脸烟尘的孩子，忽然笑了：“好小子，有种。你叫什么？”
“朱小七！”
“朱小七，我记住了。”周吉遇拍拍他肩膀，“等你长大，来锐士营找我。”
……
辽东捷报传到北京时，陆铮正在兵部议马政。
“……官营养马场，选址宣府、大同、宁夏三处。每处先养母马千匹，选育良种。
蒙古马虽耐力好，但体型小，可引入西域大宛马血统改良。”陆铮指着图纸，“此事由徐光启总领，他懂农学，也通畜养。”
兵部尚书道：“只是这需要时间，少则三五年，多则十年。眼下辽东缺马……”
“所以要与蒙古互市。”陆铮道，“已遣使赴土默特部，商谈以茶易马。他们缺茶如渴，我们缺马如饥，正好各取所需。”
正说着，杨岳兴冲冲进来：“太师，辽东大捷！周吉遇连救两处关押点，救回民夫近五百人，毙伤建虏四百余！”
满堂皆喜。陆铮却问：“我方伤亡？”
“锐士营阵亡十七，伤三十四。屯民义勇死伤二十余人。”
“厚葬抚恤，子女入养济院。”陆铮沉声道，“另，传令周彦：趁此大胜，加紧春耕。建虏新败，短期内不敢再来。”
“是。”
众人退下后，陆铮独自站在辽东图前。此战虽胜，但暴露的问题更严峻：屯堡外的耕作区，仍是软肋。总不能永远让民夫在刀尖上种地。
他提笔草拟新策：“……于屯堡外十里内，设‘护耕区’。区内每隔三里筑土垒一座，垒上设了望台、警钟，屯兵三十人驻守。
耕作民夫以百人为队，每队配鸟铳十杆，由退役老兵统领。遇警则据垒而守，待堡中援军……”
正写着，周墨林悄然而入：“国公，金陵线报：那孩子确实在辽东移民队伍中，化名朱小七。前日建虏袭营，他还参与救人。”
陆铮笔一顿：“他现在何处？”
“在宁远堡，与一个叫赵大柱的退役老兵同住。太后的人已到山海关，正在暗中查访。”
“拦住他们。”陆铮放下笔，“不能让太后的人接近那孩子。想办法……让那孩子‘消失’。”
“国公的意思是？”
“不是真消失。”陆铮眼中闪过深意，“让他离开宁远，去更偏远、更安全的屯堡。
安排可靠人照看，让他平安长大。至于太后那边……给她一个‘已死于乱军’的假消息。”
周墨林迟疑：“可那孩子若真是光宗庶孙……”
“正因如此，才不能让他卷入朝争。”陆铮缓缓道，“朱家的江山，不该让一个七岁孩子来背负。
小主，
让他做个普通人，平安一世，才是慈悲。”
“下官明白了。”
……
一月后，宣府张家口，马市重开。
蒙古土默特部台吉鄂尔多斯亲自来了，带着五百匹上等战马。明廷这边，徐光启以工部尚书身份主持互市。
“台吉请看，”徐光启指着堆成小山的茶砖，“这是湖广的上等黑茶，经三年发酵，最宜解油腻、助消化。
按约定，一匹上等马换茶砖五十斤，中等马换四十斤，下等马换三十斤。”
鄂尔多斯抓起一块茶砖，掰开闻了闻，黝黑的脸上露出笑容：“好茶！徐尚书，你们汉人做买卖实在。不像从前那些奸商，以次充好。”
“朝廷诚信为本。”徐光启道，“只要马匹合格，茶砖管够。且不止今年，往后年年可市。”
“当真？”鄂尔多斯眼睛一亮。蒙古各部嗜茶如命，但历来被汉商垄断，价格高昂。若能与朝廷直接互市，那是天大的好事。
“自然。太师有令：开大同、宣府、甘肃三处茶马司，专司与蒙古互市。
除茶砖外，还可易布匹、铁锅、盐巴——只要你们有好马。”
鄂尔多斯大喜，当即命人验马。五百匹马，上等三百，中等一百五，下等五十，按约换了茶砖两万两千五百斤。
交易完成，徐光启设宴款待。酒过三巡，鄂尔多斯压低声音：“徐尚书，有句话不知当讲不当讲。”
“台吉请说。”
“你们辽东那边，最近动静不小。我听说，皇太极很恼火，正在集结兵力，可能要报复。”
徐光启不动声色：“多谢台吉提醒。不过辽东自有准备，不劳费心。”
“我不是这个意思。”鄂尔多斯凑近些，“我们土默特部，与建虏有世仇。若大明真要收复辽东，我们……可以帮忙。”
徐光启心中一动，面上仍平静：“台吉好意，本官心领。但此事关系重大，需禀报朝廷定夺。”
“明白，明白。”鄂尔多斯举杯，“来，为大明与土默特的友谊！”
宴罢，徐光启立即写密奏。蒙古愿助战，这是意外之喜。若真能成，辽东局势将大为改观。