战斗的喧嚣彻底沉寂，取而代之的是压抑的呜咽、粗重的喘息，以及空气中浓得化不开的血腥与焦糊味。
营地里，还站着的人开始机械地行动。没有胜利后的豪言，只有最现实的生存步骤。
救治开始了。轻伤者互相包扎，用烧红的刀子烙合狰狞的伤口，吃下周先生提供的神药，闷哼声此起彼伏。而那些胸膛凹陷、内脏流出，或气若游丝眼见不活的，则被默默地抬到一边。年长的战士或者同族的兄弟会蹲在他们身边，低声说几句只有无上至尊才听得懂的话，然后，用短刀或匕首，干净利落地结束他们的痛苦。这是草原的法则，与其让他们在无尽的折磨中慢慢咽气，不如给予一个战士的尊严和快速的解脱。每一次刀光落下，都像在幸存者们心口添上一道无形的伤痕。
周大树默默看着这一切，胃里一阵翻腾，但他知道，这是他们唯一的选择。他安排尼古尔去帮忙救治，尼古尔脸上的表情比哭还难看。
清理战场、统计损失的过程更是沉重得让人窒息。原本三百人的队伍，此刻能完好站立的已不足一百二十人。那些曾经鲜活的面孔，或冰冷地躺在地上，或已在那无声的解脱中归于永恒。
阿言听着亲卫低声汇报的数字，只是沉默片刻。然后继续和周大树查看怪物的残骸。
在那摊被挖掘机砸得稀烂、最终化烟而散的污秽之地。强光手电的光柱切割着黑暗，仔细扫过那片颜色明显深于周围的焦土和残留的粘液。空气中弥漫着一股难以形容的腐败甜腥气。
周大树不相信那样一个庞大的、充满邪恶生命力的东西会什么都不留下。阿言也眯着眼，草原猎人的本能让他不放过任何异常。
找了足有一刻钟，就在周大树几乎要放弃时，手电光照到了一点细微的反光。他蹲下身，用树枝拨开污物，一颗约莫成人手指大小、通体漆黑、质地看似水晶或黑曜石的不规则小石子露了出来。它静静地躺在那里，不像周围的物质那样腐败，反而显得异常洁净和……深邃，仿佛能吸收周围所有的光。
周大树带着手套小心翼翼地将它捡了起来。感觉冰凉，沉甸甸的，并无其他异样。
“找到了什么？”阿言凑近，手电光也照了过来。
周大树摊开手，将那枚黑色水晶展示给他看。“看起来像是……从它身体里留下的。”
阿言仔细端详，甚至想伸手去拿，但犹豫了一下，只是凑得更近。他看了半晌，摇了摇头：“从没见过这种东西，像是……黑色的冰，但又比冰重。是宝石吗？” 草原上也偶尔能捡到一些天然的水晶或玛瑙，但颜色如此纯粹漆黑的，极为罕见。他眼中闪过一丝好奇，但更多的是疑惑。
周大树见他感兴趣，也没觉得这是什么需要隐瞒的秘密，便直接递了过去：“你看看。”
阿言这次没有推辞，接过黑水晶，对着手电光仔细查看。光似乎无法穿透它，只在表面留下一点冷硬的亮斑。他掂了掂，又用手指摩挲其棱角，除了冰凉和坚硬，感受不到任何能量或温度，仿佛真的只是一块比较特别的石头。“除了样子怪，好像……没什么特别的？”他有些不确定地说，语气中带着一丝不易察觉的、对未知之物的本能疏离，以及一丝未能发现明显价值的淡淡失望。他看了又看，最终还是带着点恋恋不舍，将水晶递还给周大树。“周先生收好吧，这是你的战利品。按照草原的规矩，谁杀死猎物，最珍贵的那份收获就归谁。”
周大树接过，随手揣进兜里，心里也在琢磨。他想起之前天源寺怪物核心被毁时的景象，猜测道：“或许……这东西就是那怪物的‘能量来源’？”他需要用一个阿言能理解的比喻，“就像我们人，有血肉躯体，靠……嗯，靠‘灵魂’或者‘气力’来驱动。这怪物，也许就是靠这个东西来驱动它那身岩石和烂肉的躯壳？当然，这只是我的猜测。”
阿言听了，若有所思，盯着周大树放水晶的口袋位置，沉默了很久。篝火在他脸上投下摇曳的阴影，让他显得更加疲惫而深沉。
周大树察觉到他似乎有话想说，但又极其犹豫，便主动开口：“阿言万户，有什么话，不妨直说。是……想要这个吗？若是你需要，拿去便是。”他作势又要掏口袋。
阿言连忙摆手，这次态度很坚决：“不，周先生误会了。规矩就是规矩，这是您应得的。”他顿了顿，目光转向不远处静静匍匐在黑暗里、只露出轮廓的挖掘机，话锋一转，“周先生，这……这钢铁巨兽，可有名号？”
“就叫它‘开山铁爪’吧。”周大树随口用了之前的称呼。
“开山铁爪……好名字，配得上它的神威。”阿言赞了一句，但语气并无太多波澜。他又沉默了片刻，似乎在斟酌词句，终于，声音压得更低，几乎像是在耳语，问出了盘旋在许多人心中、却无人敢直接询问的问题：“周先生……这‘开山铁爪’，是随时都能……请出来的吗？”
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周大树心中一动，之前感觉到的那一丝若有若无的隔阂和压抑，此刻似乎找到了源头。他看向阿言，对方的眼神在火光下显得复杂，有敬畏，有疲惫，也有一种竭力掩饰却依然流露出的、近乎质询的探究。
“阿言万户，”周大树的声音平静下来，他放缓了语速，“你真正想问的，是不是……为什么在怪物刚出现、伤亡还小时，我没有立刻召出这‘开山铁爪’？”
阿言的身体几不可察地僵了一下，他没有否认，只是缓缓地、沉重地点了点头，目光垂向地面，仿佛那焦土上沾染的不是怪物的污秽，而是他那些勇士们无法挽回的生命。
周大树心里瞬间闪过许多念头。你们当初还想杀我，阿如汗和其木格都死了，那我还不得防一手？这不过这些自然不能明说。他需要另一个解释，一个既能维护“太虚幻境”神秘超然、又能解释“延迟”的合理说法。
他抬起眼，望向深邃的、仿佛隐藏着无数秘密的森林夜空，脸上适当地浮现出一种混合着虔诚、恳求与最终得偿所愿的疲惫神情。他尽量使用缓慢的语调：
“当那怪物出现，看到勇士们流血，”他指了指战场，做出悲伤的表情，“我的心，像被鹰啄食。我立刻向太虚幻境之主进行祈祷，祈求祂赐予能对抗那邪物的力量。”他双手合十，做出祈祷状，然后无奈地摇头，“但神意的回应，需要时间，也需要最诚心的祈求。我祈祷了很久，很久……感觉像过了几个白天黑夜那么漫长。我的心念必须纯粹，必须充满对破除邪恶的渴望，而不能有丝毫杂念或……仓促。”
他停顿了一下，让阿言消化，然后指了指挖掘机：“直到最后，我的祈求终于上达，太虚幻境之主回应了我，才将这‘开山铁爪’赐下。我立刻带着塔拉上去驾驭它。这并非我随心所欲就能召唤的神器。每一次请求，都需要太虚幻境之主的垂怜。或许……下一次，面对别的危险，我如此祈祷，神主却未必会再次回应了。”
阿言静静地听着，脸上的肌肉微微抽动。这个解释，将责任归咎于“神意的延迟”和“祈求的难度”，而非周大树的保留或冷漠。它既抬高了“太虚幻境”的地位，也给了周大树一个体面的、甚至带点无奈的理由。更重要的是，它暗示了这种神迹的“不可控”和“稀有”，反而可能削弱了一些人心中“为何不早点用”的埋怨——不是不用，是不能轻易用，甚至下次可能就没得用了。
过了好一会儿，阿言长长地吐出一口浊气，仿佛卸下了一块大石，又像是接受了某种无法改变的现实。他对着周大树，郑重地行了一个草原的抚胸礼：“多谢周先生解惑。”
他转身，喊来自己的一个亲卫，低声而严肃地交代起来。很快，亲信开始在其他战士中小声传达万户的意思。
如此之后，周大树也明显的感觉到营地里的气氛似乎有了一丝极其细微的变化。那种隐约的、无声的埋怨被一种更复杂的情绪取代——对神秘力量的更深敬畏，对牺牲的无奈哀伤，以及对下一次是否还能得到庇护的隐忧。
这一夜，就在浓重的悲伤、疲惫以及对未来更深的不确定性中，缓慢地流逝。