贞观十九年，七月二十，子夜。
登州港以东三十里，备用军港“龙牙湾”。
月光被浓云遮蔽，只有零星灯火在黑暗中闪烁。
八艘战舰如幽灵般滑入湾内，帆降锚落，悄无声息。
“镇海号”舰桥，李默放下望远镜。
港湾深处，三艘庞然巨舰的轮廓若隐若现——正是秘密建造两年的“凤凰级”战列舰。
更远处，还有十余艘“镇海级”炮舰的剪影。
“信号。”
李默低声道。
桅杆上，三盏绿灯以特定频率闪烁三次。
片刻，对面最大那艘巨舰回应：两红一绿。
暗号对接成功。
小艇靠上“镇海号”。
登州水师第二舰队都督秦怀道登舰，甲胄在身，眼神中带着明显的困惑。
“末将秦怀道，参见司徒！”
秦怀道抱拳，压低声音：
“一个月前，末将奉陛下密旨：高句丽战事毕后，即刻率第二舰队返登州，于龙牙湾整备待命，等候司徒前来。但旨意中未言明所候何事。”
他看向港湾中那三艘巨舰，难掩震撼：
“这些巨舰末将返港时便已在此，看守将领称是绝密‘新式船型试验’。末将奉命协防，但不得登舰，不得询问。这究竟是……”
李默抬手止住他的疑问，引他入舱。
舱内灯火昏暗，李默在桌上摊开一份海图。
“怀道，坐。”
李默指向海图中心那片被朱笔圈出的海域：
“你看到的是‘凤凰级’远洋战列舰，我与石磊设计，秘密建造两年。而我们将要前往的地方——在这里。”
秦怀道俯身细看，瞳孔骤缩：
“东海深处……翡翠群岛？这是……”
“上古文明遗存，代号‘海洋之眼’。”
李默沉声道：
“几年前，我率小队在死亡之海发现第一处遗存，获得超越时代的知识与技术。凤凰舰的星纹钢、新式火炮、航海仪器，皆源于此。”
他指向翡翠群岛中央的环形山：
“这里是第二处，也是更重要的一处。内有完整上古遗存，若能成功进入并获取传承，大唐将获得足以改变国运的力量。”
顿了顿，声音更凝重：
“但那里也有致命危险：能量屏障、机关守卫、以及可能正在接近的其他势力。”
秦怀道呼吸急促，终于明白自己这一个月在等什么。
“所以陛下让末将整备舰队，是为……”
“为此行护航。”
李默点出海图航线：
“三日后，我们将组成混合舰队：三艘凤凰舰为核心，你带来的十二艘镇海级为翼卫，我原有的五艘镇海级为后卫，秘密前往翡翠群岛。”
“你的任务：统率护航舰队，确保核心舰队安全抵达。若遇敌对势力拦截，有权决断交战。若核心舰队进入环形山后发生异变……接应我们撤离。”
秦怀道单膝跪地：
“末将明白了！敢问司徒，敌方可能是……”
“不确定。但石磊感应到有‘竞争者’正在接近。可能是倭国等国家的海上力量，也可能是……其他知晓上古遗存的隐秘组织。”
李默扶起他：
“此事绝密，除舰队核心将领外，不得泄露。对外宣称：新船远航试炼，探索东海新航线。”
“是！”
“现在，带我看凤凰舰。”
半个时辰后，在月牙湾留守将领的指引下，李默登上“长安号”凤凰舰。
即便身为设计者，李默亲见成品时仍感震撼。
舰长三十八丈，宽七丈五，三层贯通式炮甲板。
底层二十四门十八斤重炮，中层三十二门十二斤炮，上层两舷还有二十门轻型速射炮。
船首尾各一门二十四斤巨炮——炮身用星纹钢加固内衬，炮口可调整俯仰角。
“全舰关键接合处：龙骨三段榫卯、主桅基座、舵机传动轴，皆浇铸星纹钢。”
随舰的格物院匠师介绍——他们是唯一知晓全貌的建造团队：
“累计用钢八十三斤，是石磊先生这两年带工匠在终南山密坊炼制的全部库存。”
李默抚摸炮身。
冰冷的金属表面，隐约能感到星纹钢特有的微颤——那是与远方节点的共鸣。
“动力？”
“三桅混合帆装。主桅挂横帆，顺风极速。前后桅挂三角纵帆，逆风性能比‘镇海级’提升四成。”
匠师指向底舱方向：
“还有司徒设计的辅助人力桨轮，隐蔽于水线下，无风或战时可用，时速可达五里。”
石磊走到一面舱壁前。
壁上嵌着一台放大版的“辉光罗盘”，中心凹槽内嵌着一块核桃大的绿色晶体碎片——比便携版的大三倍。
此刻，罗盘指针稳定指向东南，绿光明亮如烛。
“舰载主感应器。”
石磊解释道：
“我用死亡之海带回的晶体碎片为核心，配合星纹钢回路放大。感应距离理论可达三百里，且能区分节点能量类型。”
此刻指针停在绿黄之间。
小主，
秦怀道此时才完全理解这支舰队的分量，声音微颤：
“有此等神舰，何愁海疆不宁！末将愿为先锋！”
“你的任务是护航，不是先锋。”
李默指向舰桥舷窗：
“三艘凤凰舰由我直接指挥。你统率十七艘镇海级，组成外围警戒圈。记住：我们的首要目标是安全进入节点，获取传承。非必要，不交战。”
“是！”
七月二十一至二十三。
龙牙湾内，暗流涌动。
白天，港口封闭，对外宣称“新船试航禁入”。
夜间，舰队展开秘密磨合演练。
秦怀道第一次指挥如此大规模的混合舰队，压力巨大。
但李默亲自指导编队、通信、协同战术，三天内完成了三次全舰队演练。
最关键的，是让秦怀道理解了这次任务的性质：
“这不是寻常海战，怀道。我们可能面对的不是敌舰，而是上古机关、能量风暴、甚至非人之物。”
“你的判断标准不是‘能否击败’，而是‘能否让核心舰队安全通过’。”
七月二十三日夜，最后一次演练后。
石磊从深度感应中惊醒，脸色苍白地冲进指挥舱：
“司徒！节点窗口期……提前了！”
“ ‘竞争者接近’，节点将窗口提前，时间在半月以内！”
“节点传来警告：竞争者舰队已至翡翠群岛五百里外，形制诡异，能量读数……带有污染特征！”
李默眼神一凛：
“污染特征？”
“是……与死亡之海神赐熔炉被’腐蚀的守护者类似。”
石磊声音发颤，
“可能……竞争者与‘吞噬者’有关联。”
舱内死寂。
秦怀道虽不完全明白“吞噬者”为何，但从李默凝重的表情中感到事态严重。
“司徒，是否提前出发？”
“不，按原计划，但加快节奏。”
李默看向海图：
“传令：全舰队丑时正出港。抵达翡翠群岛外围后，凤凰舰按新窗口期进入，护航舰队在外围建立防线。”
“若遇竞争者舰队……”
他顿了顿：
“警告驱离。若对方攻击……全力阻击，为凤凰舰争取时间。”
“是！”
……
七月二十四日，丑时。
月黑风高。
二十艘战舰从龙牙湾依次驶出，未点亮一盏灯。
秦怀道站在自己的旗舰“镇海一号”上，望着前方三艘凤凰舰的巨大黑影。
他终于明白，自己这一个月等待的，是跟随李司徒进行一场可能决定文明命运的远征。
石磊手中的辉光罗盘，绿光已炽烈如星。
东南方向，翡翠群岛。
环形山内，金属巨构正在加速运转。
而更远处的黑暗海面上——
几艘形制怪异的帆船，正悄然驶向同一片海域。
一场跨越千年的传承争夺……
即将在东海深处，拉开血腥序幕。