“破冰者壹号”在浮冰区中缓慢穿行。
驾驶塔内，邓昌盯着前方水晶琉璃窗外越来越密集的冰面，手指在海图上不断标记、修正。
“左舷三十度，有大型冰盘，建议绕行。”
王老七站在他身侧，眯着眼睛看了一会儿，摇头道：
“那片冰盘后面连着至少七八块小的，水道太窄绕不过去。只能直走，撞过去。”
邓昌犹豫了一瞬。
按照格物院的教学，遇到大型浮冰应优先规避，以节省燃料和减少船体损耗。
王老七已经在发令：
“轮机舱，准备短时加速。舵手，保持航向，船首对准冰盘正中偏右三分位置。那里有条裂缝，撞那里。”
命令传达下去。
船身微微一震，底舱传来更响的轰鸣。
船速提升了约两成，“破冰者壹号”的钢铁船首对准那片灰白色的冰盘，直冲过去。
李默站在驾驶塔后侧，注视着整个过程。
他身边的石磊闭着眼睛，额头三色印记微光流转，感知周围环境中的能量变化。
“它们来了。”
石磊忽然低声道。
话音未落，船首撞上冰盘。
“轰——咔嚓！”
撞击声比预想的要沉闷，不像是坚冰碎裂的清脆，反倒像是什么东西被压垮了。
透过水晶琉璃窗，众人看到前方的景象。
冰盘裂开了，以整个从撞击点为中心如蛛网般的裂纹向四面八方蔓延，崩裂的冰碴泛出一种不自然的暗灰色。
更诡异的是，碎裂的冰没有四散飞溅，而是像腐烂的木头一样，大块大块地塌陷、剥落，落入海中时溅起带着泡沫的暗色浊浪。
“停船！”
王老七脸色一变，立刻下令。
邓昌也意识到不对劲：
“轮机舱，减速！倒车！”
船身开始后撤，但已经有些晚了。
那些碎裂的、暗灰色的冰块并没有沉入海底，漂浮在水面，顺着水流贴向船身。
“啪嗒……啪嗒……”
一块桌面大小的碎冰撞在左舷钢板上，直接粘在上面。
紧接着是第二块、第三块。
“这是什么鬼东西？”
陈平在传声筒里听到甲板上值守队员的惊呼。
李默快步走到侧窗前。
只见左舷水线附近，已经贴附了七八块那种暗灰色碎冰。
它们表面布满了蜂窝状的孔洞，正在以肉眼可见的速度“融化”变成一种粘稠的、暗色的胶状物，牢牢粘附在船壳上。
“腐蚀。”
石磊睁开眼睛，声音凝重，
“那些冰里蕴含的污染能量正在侵蚀船体。腐蚀速度很慢，若长时间附着，会破坏船壳的防护层。”
李默立刻下令：
“甲板组，用长杆清理附着物。注意不要直接接触！”
命令传达下去。
几名特战队员穿着全套防护服，手持特制的长柄钢钎，小心翼翼地从船舷探出，试图撬掉那些粘附的碎冰。
“铛！”
钢钎尖端戳中一块碎冰，发出金属碰撞声。
碎冰没有被撬下来，反而裂开更多缝隙，涌出很多暗色胶状物，将钢钎尖端都粘住了。
“报告！这东西粘性极强，而且会主动附着！”
甲板上传来喊声。
石磊快步走向舱门：
“我去看看。”
李默也跟了上去。
甲板上寒风刺骨，气温已经降到零下二十度以下，此刻没人顾得上冷，都在设法清除附着的碎冰。
石磊走到左舷，俯身观察那些附着物，抬起右手，掌心金色纹路微微亮起。
神赐熔炉的感知力启动。
几息后，石磊脸色难看地收回手：
“这冰的结构……被彻底改变了。它不再是单纯的水的固态，而是污染能量、水、以及某种未知有机质的混合物。质地脆弱，但污染浓度极高，并且有‘活性’——它会主动寻找并附着在金属、木材等固体表面，然后缓慢释放侵蚀性能量。”
他看向李默：
“这应该就是第四使徒改造环境的产物之一。我称之为‘腐冰’。”
“能处理吗？”
李默问。
“试试看。”
石磊从腰间工具袋取出一小包“净化粉尘”粉末。
他小心地将粉末撒在一块腐冰表面。
“滋滋……”
粉末与腐冰接触的瞬间，立刻冒出淡白色的烟雾。
腐冰表面那些暗色胶状物迅速收缩、变黑、最后化作焦炭般的碎屑脱落。
有效！
石磊皱起眉：
“消耗太大了。这么一小块腐冰，用掉了大约一钱净化粉尘。如果遇到大面积腐冰区……”
他没说完，但意思已经很明白。
李默转头看向远处海面。
目光所及，浮冰群中已经开始出现更多那种暗灰色的斑块。
有的是一整块冰，有的只是冰体的一部分被“感染”。
“通知全船。”
李默沉声道，
“所有人员注意识别腐冰，尽量避免接触。轮机舱随时准备变速机动，避开腐冰密集区。”
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“是！”
命令层层传达。
清理完碎冰，“破冰者壹号”重新开始缓慢前进，这次更加小心。
邓昌和王老七一老一少配合，一个精于计算航道，一个凭借经验预判冰情，尽力规避那些显眼的腐冰区域。
有些腐冰藏得很深。
午后未时，船身右侧突然传来一阵异常的摩擦声。
“右舷触冰！”
了望员大喊。
驾驶塔内，邓昌立刻查看仪表盘上的压力读数：
“右舷中段，水线下三尺处，压力异常升高！有东西卡住了！”
王老七抓起千里镜冲到右舷窗边。
几息后，他倒吸一口凉气：
“是腐冰。一大块，藏在普通浮冰下面，我们经过时被卷起来了，现在卡在涡轮和船体之间。”
涡轮！
所有人的心都提了起来。
“破冰者壹号”的动力核心就是那四台柴油内燃机驱动的涡轮。如果涡轮被腐冰卡死或者损坏，在这冰海之中，后果不堪设想。
“停船！立刻停船！”邓昌下令。
船速骤降，最终完全停止。
涡轮传来更加刺耳摩擦声，还夹杂着某种令人牙酸的“滋滋”声。
“腐冰在侵蚀涡轮叶片！”
石磊感知后确认。
李默当机立断：
“组织人手，下水清理。”
“司徒，不行！”
王老七立刻反对，
“水下温度接近冰点，人下去撑不过一盏茶时间。腐冰的侵蚀性不明，万一接触皮肤……”
“用特制的潜水服。”
李默已经转身走向舱门，
“出发前格物院准备了三套，外层是海豹皮浸油处理，内衬星蚕布，理论上能短时抵御极寒和污染。陈平，去把阿骨打和韩虎叫来。”
“是！”
半刻钟后，后甲板。
三套灰黑色的特制潜水服摆在木箱中。
它们比寻常水靠厚实得多，关节处有特殊的褶皱设计以保证灵活性，头盔是全封闭的，正面镶嵌着一块透明水晶片，侧面连接着两根软管——一根进气，一根排气，软管另一端连着甲板上的小型气泵。
阿骨打、韩虎，以及另一名精通水性的特战队员周海，三人正在快速穿戴。
石磊在一旁做最后检查：
“记住，你们最多在水下停留一刻钟。气泵供气有限，而且低温会快速消耗你们的体力。任务目标——用‘净化撬’清除卡在涡轮叶片上的腐冰，不要尝试破坏冰体，撬下来就行。”
他拿出三把短柄工具，形似鹤嘴锄，但锄头部分包裹着薄铜皮，表面蚀刻着简易的净化符文：
“这是临时改装的‘净化撬’。接触腐冰时，符文会激发微弱净化效果，降低其粘附性。但效果有限，动作要快。”
三人点头，将工具插在腰间的皮套里。
“准备完毕！”
阿骨打闷声闷气的声音从头盔里传出。
李默走到三人面前：
“安全绳系好，甲板上会有人随时拉你们上来。有任何不适，立刻拉绳示意。明白吗？”
“明白！”
“下水！”
在队友的协助下，三人沿着舷梯缓缓潜入海中。
海水瞬间淹没了他们。
即使隔着特制潜水服，那股刺骨的寒意依然透体而入。
阿骨打打了个哆嗦，很快稳住，朝着涡轮的位置游去。
水下视野昏暗。
冰海的海水异常清澈，阳光透过冰层和水面，投下破碎晃动的光影。
涡轮处，情况比预想的更糟。
一块足有马车轮大小的腐冰，卡在了最下方两片叶片之间。
整块腐冰呈现出一种半融化状态，暗灰色的胶状物从冰体内部渗出，像无数触手般缠绕在叶片和轮轴上，叶片表面已经出现了暗色的腐蚀斑点。
阿骨打游到最近处，抽出净化撬，对准一块腐冰边缘插进去。
“滋……”
工具接触的瞬间，铜皮上的符文亮起微光，腐冰边缘确实松动了一些。
那些胶状物仿佛有生命般，立刻缠绕上工具，试图反向侵蚀。
阿骨打用力一撬！
“咔嚓”一声，一小块腐冰脱落，沉入深海。
更多的胶状物涌了上来。
旁边韩虎和周海也在奋力清理。
三人配合，一人撬冰，两人用特制的网兜接住脱落的碎块，防止它们再次附着。
时间一分一秒过去。
水下温度太低，三人的动作开始变慢。
阿骨打感到手指渐渐麻木，即使隔着厚厚的手套，那股寒意依然钻心。
更要命的是，头盔里的空气开始变得稀薄。
气泵的供气量不足以支撑剧烈运动，他们已经开始感到呼吸困难。
“必须加快速度！”
阿骨打咬牙，用尽全力撬下最大的一块腐冰。
就在这时，他眼角余光瞥见水下深处，有什么东西在动。
不是鱼，是更大的、灰黑色的影子。
后面还有几个影子在晃动。
阿骨打心中一凛，立刻拉动安全绳。
小主，
甲板上，负责拉绳的陈平感觉到绳子连续三下急拉，脸色一变：
“水下有情况！快拉他们上来！”
众人立刻收绳。
水下，阿骨打一边被往上拉，一边死死盯着那些黑影，黑影并没有靠近，只是在深处徘徊，像是……在观察。
“哗啦！”
三人先后被拉出水面，拖上甲板。
头盔一打开，阿骨打就大口喘气，脸色发青：
“水下……有东西。像昨天那种冰海豹，这些东西更大。它们在下面看着我们。”
石磊立刻走到舷边，眉心银色纹路亮起。
片刻后，他沉声道：
“确认。至少四只大型改造生物在水下三十丈处徘徊。能量特征与冰海豹相似，能量强度更强。它们没有攻击，可能是在等待什么……或者监视。”
李默看向涡轮方向：
“腐冰清理完了吗？”
周海喘息着回答：
“清掉了八成。剩下的粘得太紧，短时间弄不下来。但应该不影响涡轮运转了，至少暂时。”
“测试涡轮。”
李默下令。
邓昌在驾驶塔内启动涡轮，缓慢转动。
“嘎吱……嘎吱……”
起初还有摩擦声，转了几圈后，声音逐渐顺畅。
仪表显示压力恢复正常。
“涡轮可用，建议降低涡轮功率，避免对受损叶片造成二次伤害。”
邓昌报告。
“可以。”
李默点头，
“继续前进，目标不变。”
他最后看了一眼船下幽深的海水。
那些黑影已经消失了。
那种被监视的感觉，却没有散去。
船队再次启航。
接下来的航程更加谨慎。
王老七几乎时刻站在了望位，用他三十年的经验辨识着每一块可疑的浮冰。
随船的格物学院学子则将观测到的腐冰位置、大小、特征等信息进行详细记录，这些都将成为后续研究的重要数据。
石磊则回到了实验室——这是船上临时辟出的一个小舱室，里面摆放着各种检测仪器和样本。
他将早上采集到的腐冰样本和昨天获得的怪物血肉放在一起，进行对比分析。
两个时辰后，石磊走出实验室，找到正在查看海图的李默。
石磊脸色凝重对李默道，
“我分析了腐冰和改造生物血肉中的污染能量结构，发现它们有高度的一致性。”
他在桌上摊开几张绘满复杂纹路的纸：
“这是污染能量的‘指纹’。无论是腐冰还是改造生物，其核心污染都指向同一个源头——第四使徒。但这还不是全部。”
石磊指着纹路中几个关键节点：
“这些能量结构是经过精密设计。腐冰的作用是污染环境、腐蚀人造物；改造生物的作用是巡逻、攻击、守卫。它们功能不同，能量源同出一辙，可以相互配合。”
他看向李默：
“这不是零散的污染扩散。这是有计划的、系统性的环境改造与军事部署。第四使徒在将整个极北寒渊，改造成一个适合混沌生存、同时极度排斥秩序生命的战争堡垒。”
李默沉默地看着那些纹路图。
他的左臂，封印下的黑红点，此刻正传来一阵阵有规律的胀痛。
仿佛在呼应着石磊的话。
“我们还有多久抵达第一个补给点？”
李默问。
旁边的邓昌回答：
“如果航路顺利，明天傍晚应该能到。但如果腐冰区继续扩大，可能需要绕路，那样会多耽搁一天。”
“不能耽搁。”
李默站起身，
“第四使徒的改造进度可能比我们想象的快。每多一天，这片冰原就多一分变成敌人领地。”
他看向窗外的冰海。
暮色渐沉，浮冰在昏暗天光下泛着惨白的光。
更远处，那些灰黑色的腐冰区域，像是这片洁白世界上的丑陋疮疤。
“告诉所有人。”
李默的声音平静，却带着不容置疑的决断。
“从今夜起，全船进入二级战备。值守人员加倍，所有武器保持待发状态。”
“我们不是在探索未知。”
“我们是在闯入一片已经被敌人占领、正在被敌人改造的战场。”
夜色降临。
“破冰者壹号”和“破冰者贰号”在冰海之中，如同两粒孤独的微光。
而在它们周围，黑暗的冰原与更深暗的海水下，某种庞大而系统的改造工程，正在无声地推进。