灰尘和碎石像雨点一样落下。
卡西姆趴在栏杆上，剧烈地咳嗽着，他抬起头，眼睛被烟尘刺激得通红，泪水不受控制地流了出来。
他透过仍未散尽的烟雾，用颤抖的手指向那处被攻击的城墙。
“墙……墙……”
烟尘稍散，露出的景象让在场的所有安息人。
包括几个恰好在远处巡逻的安息骑兵，全部陷入了彻底的、冰冷的死寂。
那厚达七八尺、用层层夯土和石块筑就、浸泡过桐油、历经风霜雨雪都未曾动摇的城墙……
被炸出了一个巨大的、狰狞的豁口！
不是崩塌，不是碎裂，而是像是被某种恐怖的巨兽一口啃掉了一块。
豁口边缘不规则地外翻，露出里面掺杂的碎砖和木梁。
红色的火焰还在豁口边缘舔舐跳动，舔舐着那些焦黑的木料。
城墙上方的垛口和箭楼完全消失了，只剩下一个巨大的、冒着青烟的空洞。
风吹过，将现场的硝烟味、焦土味和隐约的血腥味，可能来自被碎石击中的倒霉蛋，送到了哨所这边。
那是一种纯粹的、毁灭性的力量的味道，带着钢铁的冰冷和火焰的暴虐。
“恶魔……”
卡西姆喃喃自语，声音嘶哑得不像他自己的：“那些东方人……他们召唤了地狱的恶魔……”
“不抵抗……肯定不能抵抗……”
旁边一个老兵失魂落魄地重复着，眼神空洞：“谁去谁死……连城墙都挡不住……”
恐惧，一种前所未有的、深入骨髓的恐惧，像瘟疫一样在安息守军中蔓延开来。
他们手中的长矛和弓箭，在这一刻显得无比可笑，如同孩童的木棍。
他们引以为傲的重骑兵冲锋，在这种隔着数里就能将城墙炸开的力量面前，会是什么下场？
大概连人带马都会被撕成碎片吧。
汉军阵地上，传令兵正飞快地向霍去病报告：
“将军，一发炮弹意外越过边界线，击中安息边城西南角城墙，造成明显毁伤。”
霍去病通过望远镜，清晰地看到了那一幕。
他脸上没有任何意外或慌张，反而嘴角勾起一抹极淡的、几乎看不见的弧度。
他放下望远镜，平静地说：“意料之外，情理之中，演习继续。”
“是！”传令兵领命而去。
霍去病的目光越过那仍在燃烧的城墙豁口，投向更深处。
那里，隐约可以看到安息军营中升起了更多慌乱的烟尘和人影。
他知道，今天的演习，已经远远超出了威慑的范畴。
这是一记擦着边、却精准击中希望的重拳。
……
距离铁门关约十里处，一座临时搭建的高台上。
曹襄正悠闲地坐在一把藤椅里，手里还拿着一个银质的酒壶，偶尔抿上一口。
他面前摆着一个可以360度旋转的木架，上面固定着一面打磨得锃亮的铜镜。
这是一台简易的、利用镜面反射观察远方目标的单筒望远镜的放大版土办法。
刘大海站在他身边，同样透过一个更精密、但体积也庞大的棱镜望远镜，观察着远方。
“啧啧。”
曹襄放下酒壶，咂了咂嘴，看着远处那腾起的巨大烟柱和隐约传来的轰鸣：“大海我算是服了，你们这威慑，威慑得也太彻底了点，
连人家的院子墙都给拆了一角，这下好了，别说骑兵冲过来，他们怕是连出营地踩蚂蚁都得先算算时辰。”
刘大海收回视线，脸上露出一丝计划得逞的微笑。
“意外，但效果很好，有时候，比精心设计的威慑，更有冲击力，
这下不用我们再去派使者递什么国书了，安息的国王和将军们，晚上估计要做噩梦了。”
他转身，对身后的传令兵说：“记下来。军事演习第二阶段，目标达成，所有炮位，准备进行第三轮齐射，
这次调整角度，彻底摧毁预定区域内的所有假想敌掩体，做完收场，按原计划撤离。”
“明白！”
传令兵离去后，曹襄凑过来，压低声音：“那……那颗意外的炮弹？不会真惹出麻烦吧？安息人如果以此为借口声讨……”
刘大海摆摆手，示意他不必担心：“压力测试，现在就看安息内部，谁先受不了，如果他们选择沉默，
那就是证明他们心里认栽了，知道这口怨气咽不下去，如果他们要跳出来……”
他顿了顿，目光变得深邃：“那就正好，给我们提供了自卫反击的充足理由，不过，我赌他们不敢，
弗拉库斯那句东方巨龙已苏醒，现在恐怕在安息高层传开了，他们比我们更清楚，硬碰硬，死的是谁。”
曹襄点点头，重新坐回藤椅，晃了晃酒壶：
“也是，那接下来，就看咱们润物细无声的经济渗透了？我的人已经准备好了，第一批援助，
主要是高炉炼铁的图纸、简易水力锻锤的设计图，还有一些基础的机械原理手册，
明天就能通过合法渠道，馈赠给那位卡尔尼德总督，他那个急需政绩和财富的总督府，恐怕会把这些图纸当宝贝。”
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“很好。”
刘大海赞许道：“技术的种子一旦播下，只要土壤合适，就会自己生长、繁殖，
我们不需要他们立刻感恩戴德，只需要他们产生依赖，产生没有我们就无法运转的错觉，
当他们的经济命脉和生产力都掌握在我们手里时，军事上的威胁，就只是最后的、最微不足道的一环了。”
他再次举起望远镜，看向安息边城的方向。
炮击已经停止，第三轮齐射精准地覆盖了演习区域，完成了展示任务。
汉军阵地上开始整队，引擎轰鸣的蒸汽动力卡车驶来，开始拖曳沉重的炮车，有序地撤离。
而安息边城那边，依旧是一片狼藉和死寂。
只有袅袅的黑烟和火焰还在昭示着刚才发生了什么。
可以想象，此刻的安息军营内部，必然是恐惧、混乱、争吵和绝望交织。
“对了。”
曹襄忽然想起什么：“蒙海那边传回消息，安息国王派来的使者已经在路上了，应该是来抗议和寻求解释的，
不过，按照蒙海的估计，那位使者很可能也是带着妥协的条件来的。”
刘大海笑了。这笑容里，一切尽在掌握。
“让蒙海好好招待使者，安排他们参观一下我们新城的工厂流水线，
带他们看看从开采、冶炼到铸造的全过程，让他们感受一下什么叫工业力量。”
“再让东方朔陪着聊聊，讲讲王道与霸道的区别——告诉他，大汉选择以王道惠及四方，
是因为我们愿意，而不是因为我们不能，如果我们想走霸道……”
刘大海没有说下去，只是将目光再次投向那片狼藉的城墙。
远处的安息守军，已经开始狼狈地向着城内逃窜。
他们的队形散乱，丢盔弃甲，仿佛身后有无数的厉鬼在追赶。
而那道被炸开的城墙豁口，在夕阳的余晖下，像一张黑色的、嘲笑的大嘴，无声地诉说着一个残酷的现实：
旧的时代，在那声惊天动地的爆炸声中，已经被炸开了一道无法弥合的缺口。
而新的规则，正由钢铁、蒸汽和火焰，缓慢而坚定地铸就。