永昌元年六月初八，回春堂开张第三日。
林凡坐在新修的药堂后院，手里捧着那个烧变形的铁盒。晨光透过葡萄架的缝隙洒下来，在盒面上投下斑驳的光影。三个月了，他还是没能打开这个盒子——不是打不开，是不敢。
父亲留下的最后遗物，祖父用命换来的秘密，都在这盒子里。打开它，也许能救北境，也许会揭开更可怕的真相。
“掌柜的。”小五端着药茶走进来，“李慕云公子来了，说是有急事。”
话音未落，李慕云已经冲了进来。这位新封的靖王今天没穿王袍，还是一身青布长衫，像个普通书生，但脸色白得吓人。
“林先生，草原那边的消息确认了。”他喘着气坐下，“不是三十万，是至少五十万铁骑。而且瘟疫……比想象中可怕。”
林凡放下铁盒：“细说。”
李慕云从怀中掏出一份军报，还有几张皱巴巴的纸——是前线将士用血写的信。
“感染者初期症状和风寒无异，发热、咳嗽。但三天后，眼睛会变成血红色，皮肤长出黑色斑块，力气暴涨数倍，见人就杀。更可怕的是……”他顿了顿，“被感染者咬伤或抓伤的人，一个时辰内就会发病。”
林凡接过那些血书。字迹潦草，能看出写的时候手在抖：
“王校尉发病了，把李副将的胳膊生生撕了下来……”
“十几个发病的士兵，刀砍不死，箭射不穿，除非砍头……”
“他们白天躲在阴影里，晚上出来，像鬼一样……”
这不是瘟疫，这是……尸变。
“军报上说，草原十八部不是主动南下的。”李慕云压低声音，“他们是逃难的。瘟疫从草原深处开始，一路蔓延，凡是感染的人都变成那种怪物。十八部死了三成人，剩下的人只能往南逃，撞破了长城防线。”
林凡皱眉：“瘟疫源头查到了吗？”
“查到了，但……”李慕云苦笑，“源头在‘死亡谷’，草原人的禁地。二十年前，南疆王就是从那里找到的‘上古病毒’。本来要在京城释放，被容妃娘娘调包成了幽冥花。现在不知怎么，病毒在死亡谷苏醒了。”
又是二十年前。又是容妃。
林凡揉了揉眉心。这个已经死去的女人，像一道影子，笼罩着过去和现在。
“陛下什么态度？”
“陛下想御驾亲征。”李慕云说，“但朝中大臣反对，说京城刚经历战乱，需要休养生息。而且……而且有人传言，这场瘟疫是天谴，因为陛下杀了宁王和南疆王，触怒了上天。”
荒唐。但偏偏有人信。
“林先生，您去吗？”李慕云看着他，“如果您去，我跟您去。如果您不去……”
“我去。”林凡打断他，“但不是为了陛下，是为了那些还没感染的人。”
他站起身，走到药柜前开始抓药：“小五，收拾东西，我们北上。李公子，你去太医院，把关于上古病毒的所有记载都找出来，一本都不要漏。”
“是！”
人走了，后院又安静下来。
林凡看着那个铁盒，终于下了决心。他从药箱里取出一瓶特制的药水——能腐蚀金属但不伤纸。药水滴在盒锁上，“嗤嗤”作响，冒出白烟。
半刻钟后，锁化了。
他掀开盒盖。
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## 场景一：铁盒里的真相
盒子里有三样东西。
第一样是个羊皮卷，已经发黄发脆。林凡小心展开，上面是用朱砂画的图——不是地图，是……人体经络图？不，不对，是病毒在人体内的传播路径图！
图的旁边有密密麻麻的小字，是祖父林远山的笔迹：
“永昌二十年，余随先帝北征，于死亡谷得此图。据草原萨满言，此乃上古‘尸瘟’之传播路径。病毒入体，先侵心脉，再入脑髓，三日可令人失智狂乱，力大无穷，畏光惧火，唯断首可杀。
萨满献解毒方，需三味主药：死亡谷深处之‘冰魄草’、雪山之巅之‘血莲’、深海之‘龙涎香’。然冰魄草已绝迹百年，血莲生长于万丈悬崖，龙涎香远在海外。此方，实为无解之方。
余复制此图留存，望后人遇此疫时，知其所害，早做防备。切记，切不可令此图落入野心家之手——二十年前，南疆王阿古拉曾欲以万金购之，被余严拒。”
原来如此。
二十年前，南疆王就想得到这种病毒。祖父不肯给，南疆王就勾结宁王，害死了祖父。而容妃调包的，不只是毒药，还有这张图——她可能复制了一份，把真的藏起来了。
第二样东西是封信，父亲的笔迹：
“凡儿，若你见此信，说明尸瘟已现。为父无能，未能破解此疫，唯有三事相告：
一，冰魄草未绝迹。死亡谷深处有寒潭，潭底淤泥中或有残种。然寒潭有毒，入者必死，需特制避毒丹方可入。
二，血莲在雪山之巅不假，但雪山有守护部族，不与外人通。唯持‘雪山令’者可入。雪山令在……在容妃手中，她当年从南疆王处偷得。
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三，龙涎香在南海鲛人族。鲛人凶残，但重诺。先祖林远山曾救鲛人公主，得承诺：持此玉佩者，可求一物。”
信里夹着一块玉佩，半黑半白，雕着鱼尾人身——是鲛人图腾。
第三样东西最小，是个小玉瓶。瓶上贴着一张纸条：“此为‘尸瘟’原毒样本，取自死亡谷。慎之，慎之！”
林凡手抖了一下。父亲居然藏了一瓶原毒！这要是泄露出去……
他把东西收好，心里沉甸甸的。三味药，三个绝地，每一个都九死一生。而且时间紧迫——按军报，瘟疫已经蔓延到长城脚下，最多一个月就会进入中原。
一个月，要找到三味几乎不可能找到的药。
正想着，前堂传来喧哗声。
林凡走出去，看见一个穿着草原服饰的大汉跪在药堂门口，浑身是血，背后还插着三支箭。几个路人围着指指点点，不敢靠近。
“救……救命……”大汉用生硬的汉语说，“找……林凡……”
小五想上前，被林凡拦住：“等等，他可能是感染者。”
他仔细观察。大汉眼睛没有变红，皮肤没有黑斑，伤口流的是鲜红的血——不是感染者。
“抬进来。”林凡说。
大汉被抬到后院。林凡拔箭、止血、上药，动作一气呵成。半刻钟后，大汉缓过气来。
“你叫什么？从哪里来？”
“巴图……草原金狼部……”大汉虚弱地说，“奉族长之命……送信给林凡大人……”
他从怀中掏出一个油布包，里面是一封信，还有一块刻着狼头的骨头。
信是草原文，林凡看不懂。但李慕云懂——他母亲是草原人。
匆匆赶来的李慕云接过信，看了一眼，脸色大变。
“信上说……金狼部族长察哈尔愿意归顺大周，只求大周派神医救治族人。他们部族三万余人，已经感染了五千，每天死上百人。而且……”他顿了顿，“而且察哈尔说，他知道瘟疫是怎么开始的。”
“怎么开始的？”
李慕云翻译信的内容：“三个月前，一队南疆人进入死亡谷，挖开了‘禁忌之地’。三天后，黑雾从谷中涌出，凡是吸入黑雾的人，都变成了怪物。察哈尔派人去查看，发现禁忌之地里有个祭坛，祭坛上刻着……刻着南疆文字。”
又是南疆！
林凡握紧了拳头。南疆王虽然死了，但他的余党还在。这些人挖开禁忌之地，释放了上古病毒，是想拉着整个天下陪葬？
“信上还说，”李慕云继续翻译，“察哈尔愿意派向导带路去死亡谷，但有一个条件——必须先救他的族人。他已经把未感染的人集中到‘白狼山’，但粮食只够撑十天。”
十天。从京城到草原白狼山，快马加鞭要五天。也就是说，他们只有五天时间准备，然后必须在五天内赶到，再在粮食耗尽前找到救治方法。
不可能完成的任务。
但林凡点头了：“回信给察哈尔，十日内，我必到白狼山。”
“先生！”小五急了，“太危险了！草原现在全是感染者，您去就是送死！”
“不去，死的人更多。”林凡开始写药方，“小五，按这个方子抓药，能压制病毒三天不发作。先做一千份，我们带去。李公子，你去禀报陛下，我需要一百精锐护卫，还有……允许动用国库所有珍稀药材的特旨。”
“是！”
人都去忙了。林凡坐在药堂里，看着手里的三样东西。
羊皮卷、父亲的信、那瓶原毒。
二十年的谜团终于解开，但解开的代价，是更大的危机。
上古病毒，三大绝药，草原绝境，南疆余党……
这一次，他能救多少人？
不知道。
但他必须去。
因为他是医者。
因为他是国士。
因为有些人，注定要走最难的路。
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## 场景二：北上的抉择
当夜，乾清宫灯火通明。
李承泽看着林凡，又看看桌上的三样东西，久久不语。
“林爱卿，你可知此去九死一生？”
“知道。”
“你可知朝中大臣一半反对，说这是送死？”
“知道。”
“你可知……朕舍不得你去。”
最后这句，说得真心实意。
林凡躬身：“陛下，臣必须去。不去，瘟疫蔓延到中原，死的就是百万千万。去了，至少还有一线希望。”
李承泽叹气：“你要的一百精锐，朕给你两百。国库药材，随你取用。但朕有个条件——让李慕白带北境边军接应你。他熟悉草原地形，有他在，你活下来的机会大些。”
“谢陛下。”
“还有这个。”李承泽从腰间解下一块金牌，“此乃‘天子令’，见此令如朕亲临。草原各部若有异动，你可凭此令调动边军，先斩后奏。”
林凡接过金牌。这已经不是信任，是把半壁江山交给他了。
“陛下，臣还有一事相求。”
“说。”
“若臣回不来，请陛下保回春堂不灭。那不是药铺，是……是种子。医者救人的种子，国士救国的种子。”
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李承泽眼眶发红：“朕答应你。但你必须回来。朕……需要你。”
离开皇宫时，已是子时。
街上很安静，只有打更人的梆子声。林凡走得很慢，看着这座刚刚恢复生机的京城。三个月前，他在这里守城，救了这座城。现在，他要离开这里，去救更多的人。
值得吗？
值得。
回到回春堂时，小五还在打包药材。一千份药已经配好了，装了整整十辆马车。
“掌柜的，都准备好了。”小五眼睛红肿，明显哭过，“我跟您去。”
“你不能去。”
“我能！我从小跟着您，您去哪我去哪！”
“这次不一样。”林凡拍拍他肩膀，“草原凶险，你留下，守着回春堂。如果我回不来……”
“没有如果！”小五打断他，“您一定会回来！您答应过我的！”
林凡笑了：“好，我答应你，一定回来。”
正说着，门外传来马蹄声。毒牙带着十几个人来了，都是黑蛇会——不，治安协防会的精锐。
“先生，我跟您去。”毒牙下马，“草原那地方我熟，年轻时在那儿跑过马帮。而且……”他咧嘴一笑，“南疆那些余党，说不定有我认识的。有些账，该清算了。”
林凡看着这个独眼的汉子。从敌人到朋友，从黑帮头子到治安指挥，毒牙的转变比他想象的还大。
“好，但你要听令行事。”
“是！”
又一阵马蹄声。这次来的是李慕云，还有……太后？
太后居然微服出宫，只带了一个老太监。她看着林凡，眼神复杂。
“林爱卿，哀家来送你。”
“太后折煞臣了。”
“不折煞。”太后从袖中取出一个小锦盒，“这是容妃留下的‘雪山令’。当年她从南疆王处偷来，交给哀家保管。现在，该用它了。”
锦盒打开，里面是一块冰蓝色的令牌，非金非玉，触手冰凉。
“持此令者，可入雪山，可见守护部族族长。但有一个条件——必须通过‘三关试炼’。哀家不知道试炼是什么，但容妃说，能过三关者，方可得血莲。”
林凡接过令牌：“谢太后。”
“还有这个。”太后又取出一个玉镯，“这是哀家年轻时，南海进贡的‘鲛人泪’。据说戴上它，鲛人就不会攻击你。但真假不知，你……小心。”
两个女人，容妃和太后，一个死了二十年，一个差点死了，却都在关键时刻，给出了救命的东西。
林凡突然觉得，自己不是一个人在战斗。
“太后，臣定不负所托。”
“哀家信你。”太后看着他，“但你要记住，救人重要，你自己的命也重要。这天下……需要你活着。”
太后走了。李慕云留下：“林先生，我跟您去。我母亲是草原人，我懂草原话，熟悉草原习俗。而且……”他顿了顿，“我想看看，我母亲出生长大的地方。”
这个理由，无法拒绝。
“好，但你要答应我，遇到危险先走。”
“我答应。”
人齐了。两百精锐护卫，十车药材，还有林凡、毒牙、李慕云。这支队伍，要在十日内穿过千里草原，到达白狼山，然后……面对未知的瘟疫，和隐藏在暗处的南疆余党。
出发前，林凡最后看了一眼回春堂。
崭新的牌匾，崭新的药柜，崭新的未来。
等他回来时，这里会是什么样子？
他不知道。
他只知道，必须出发了。
“走。”
马蹄声响彻黎明前的街道。
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## 场景三：草原第一夜
第五日，黄昏，草原边缘。
这里的景象，比军报上描述的还要惨烈。
沿途的草场全毁了，不是被烧就是被踩烂。偶尔能看到帐篷的残骸，还有……尸体。不是完整的尸体，是被撕碎的残肢断臂。乌鸦在天空盘旋，发出刺耳的叫声。
空气里有股怪味，像腐肉，又像硫磺。
“先生，不对劲。”毒牙勒住马，“太安静了。草原这个季节，应该有牛羊，有牧民，有鸟叫。但现在……什么都没有。”
确实。除了风声，什么都没有。
李慕云指着远处：“看，烟。”
地平线上，有十几道黑烟升起。不是炊烟，是大火的黑烟。
“加速前进。”林凡下令，“天黑前赶到第一个落脚点——‘鹰嘴崖’。”
鹰嘴崖是草原和中原交界处的一个天然石崖，易守难攻。按计划，那里应该有边军的一个哨站。
但赶到时，哨站已经没了。
石崖上到处都是血，墙上有利爪抓过的痕迹。哨站里的三十个士兵，一个都没剩下，只有满地的碎肉和骨头。
更可怕的是，石崖下的山谷里，有动静。
“隐蔽！”毒牙低喝。
所有人下马，躲到岩石后。林凡探头看去，山谷里有一群……人？
不，不是人。
他们穿着破烂的草原服饰，但眼睛是血红色的，皮肤上长满了黑色斑块。动作僵硬，但速度很快，像狼一样四肢着地奔跑。大约有五六十个，正在撕咬几匹死马。
小主，
感染者。军报里说的怪物。
一个感染者突然抬起头，抽了抽鼻子，然后……朝石崖方向看来！
它闻到了人味！
“准备战斗！”毒牙拔刀。
但林凡按住他：“等等。”
他从药箱里取出一个小瓷瓶，拔掉塞子，把里面的粉末撒出去。粉末顺风飘向山谷，带着淡淡的香味。
感染者们闻到香味，躁动起来，但很快又安静了——他们失去了目标。
“这是什么？”李慕云问。
“麻痹散加腐尸粉。”林凡收起瓷瓶，“能掩盖活人气息，让他们误以为是同类。但只能维持一个时辰。”
一个时辰，足够他们离开这里。
但问题来了：哨站被毁，说明感染者已经蔓延到边境。前面的路，会更危险。
“先生，现在怎么办？”毒牙问。
林凡看着地图：“绕道。不走大路，走‘死亡峡谷’。虽然危险，但感染者应该进不去——峡谷里没有食物，他们不会去。”
“死亡峡谷？”一个护卫脸色发白，“那里……那里闹鬼啊！”
“闹鬼比闹感染者好。”林凡收起地图，“走。”
队伍悄悄离开鹰嘴崖，转向东北方向。死亡峡谷在两座山之间，入口很窄，只容两马并行。
进入峡谷时，天完全黑了。
峡谷里比外面更黑，月光照不进来。只能靠火把照明。两侧岩壁高耸，像要压下来。风从峡谷深处吹来，带着刺骨的寒意，还有……若有若无的哭声？
“先生，您听……”小五声音发颤。
确实有哭声，很轻，很飘忽，像女人的哭泣。
毒牙冷笑：“装神弄鬼。我在草原跑马帮十年，什么没见过。这哭声是风吹过岩缝的声音，不是鬼。”
话虽如此，但所有人都握紧了武器。
深入峡谷三里，哭声越来越清晰。而且不止一个，是好几个女人的哭声，幽幽的，凄凄的，在峡谷里回荡。
突然，前方出现了一点绿光。
鬼火？
林凡眯起眼睛。不是鬼火，是……萤火虫？不，草原这个季节没有萤火虫。
绿光越来越多，密密麻麻，像星空一样。
等走近了，所有人都倒吸一口凉气——
那不是萤火虫，是眼睛。无数双发着绿光的眼睛，密密麻麻挂在岩壁上。是蝙蝠？不，蝙蝠的眼睛不会发光。
“准备火把！”林凡大喊。
但已经晚了。
那些眼睛动了。像潮水一样从岩壁上涌下来，扑向队伍！
是虫子！拳头大小的虫子，甲壳坚硬，嘴里有獠牙，眼睛发着绿光。它们扑到人身上就咬，咬住就不松口。
“啊！”一个护卫惨叫，脸上爬满了虫子。
林凡从怀里掏出一个小布袋，扯开，把里面的粉末撒出去。粉末遇到空气就燃烧，瞬间烧死一片虫子。
但虫子太多了，杀不完。
“退！往后退！”毒牙挥舞着火把开路。
队伍狼狈后退，但峡谷入口已经被虫子堵住了。前后都是虫子，无路可走。
就在这时，峡谷深处传来一声哨响。
很尖锐的哨声，像某种命令。
虫子听到哨声，突然停止了攻击，像潮水一样退去，消失在岩壁的裂缝里。
只留下一地虫尸，和惊魂未定的众人。
“刚……刚才那哨声……”李慕云喘着气。
“是人吹的。”林凡看着峡谷深处，“这里有人。不是感染者，是活人。而且……能控制这些虫子。”
能控制这种恐怖虫子的人，是什么人？
南疆余党？草原部族？还是……其他？
峡谷深处，一点火光亮起。
然后是一个声音，嘶哑，苍老，说的是草原语：
“外来者，报上名来。否则，下次来的就不是食尸虫，是‘尸傀’了。”
尸傀？那是什么？
林凡用刚学的草原语回答：“大周太医林凡，奉旨北上救治瘟疫。请问前辈是？”
火光近了。是一个老者，拄着拐杖，穿着破烂的萨满袍子，脸上画着油彩。他身后跟着十几个同样打扮的人，有男有女，有老有少。
老者看着林凡，看了很久，突然笑了：
“林凡？林远山的孙子？林清风的儿子？”
他居然知道祖父和父亲！
“正是。前辈认识他们？”
“何止认识。”老者走过来，火光照亮了他的脸——满脸皱纹，但眼睛很亮，像年轻人，“二十年前，你祖父林远山来死亡谷，是我带的路。你父亲林清风来求药，也是我给的指点。”
他顿了顿：“我叫‘乌云’，是草原最后的萨满。也是……‘尸瘟’的看守者。”