崇祯先是一愣，随即眼中骤然亮起精光。
对啊！
他怎么没想到？
大明朝养了那么多富可敌国的豪商巨贾，晋商、徽商、淮商......哪一个不是家财万贯？他们整日里锦衣玉食、挥金如土，朝廷却连百官的俸禄都发不出来！
凭什么？！
“加税......”崇祯喃喃重复着这两个字，手指无意识地敲击着御案，“给豪商巨贾加税......以‘特别俸禄税’之名，专款专用，所得赋税全部用于增加百官俸禄......”
他越想越觉得可行，越想越激动。
这法子既不用动朝廷现有的税赋体系，又能从那些富得流油的商人身上刮下银子来，简直是一举两得！
“这办法好！”崇祯猛地站起身，脸上阴霾一扫而空，取而代之的是一种近乎亢奋的光彩，“朕这就下旨，让内阁拟票，明发天下！”
钱铎看着崇祯这副模样，心中冷笑。
这皇帝就是这样，只要不从他内帑里掏银子，什么事都敢干。
“皇上圣明。”他拱了拱手，语气平淡，“不过臣有言在先，此税既为‘特别俸禄税’，便当专款专用，不得挪作他用。若有人敢打这笔银子的主意——”
他顿了顿，眼中寒光一闪：“臣的‘秋水’短剑，还未尝过血。”
崇祯心头一凛，随即摆手笑道：“钱卿放心，此事朕亲自督办，绝不让任何人染指这笔银子！”
他当即唤来王承恩，口述旨意，让内阁即刻拟票，明发天下：自即日起，对天下豪商巨贾加征“特别俸禄税”，税率为年利一成，专款专用，所得全部用于增加百官俸禄。
旨意拟好，崇祯亲自用印，命王承恩即刻送往内阁值房。
······
内阁值房。
周延儒正与钱龙锡、成基命二人商议陕西赈灾款项的筹措事宜，忽见王承恩捧着圣旨匆匆而来。
“三位阁老，皇上有旨。”王承恩将圣旨双手奉上。
周延儒连忙起身接过，展开一看，脸色瞬间变了。
“这......这是......”
钱龙锡和成基命凑过来一看，也都愣住了。
加征“特别俸禄税”？专款专用给百官加俸禄？
“王公公，皇上这是......”周延儒声音有些发干，“真要如此？”
王承恩躬身道：“皇上已亲自用印，命内阁即刻拟票，明发天下。三位阁老，抓紧办吧。”
说完，他便退了出去。
值房里陷入一片死寂。
周延儒拿着那份圣旨，手微微发抖。
他怎么也没想到，皇帝会突然来这么一道旨意！
给豪商巨贾加税？还美其名曰“特别俸禄税”？
这不是胡闹吗？！
那些豪商巨贾是什么人？晋商背后是山西士绅集团，徽商背后是江南士林，淮商更是与漕运、盐政千丝万缕......哪一个不是盘根错节、牵一发而动全身？
朝廷这些年为什么不敢动他们？不是不想，是不能！
这些商人看似地位低下，可他们背后站着的，是各地士绅、是朝中大佬、是盘踞地方上百年的世家大族！
真要动他们的钱袋子，那还不翻天？！
“两位，这旨意......恐怕不妥。”周延儒看向成基命和钱龙锡，声音艰涩，“豪商巨贾虽富，然其纳税已有定例。骤然加税，且税率高达年利一成，恐激起民变啊！”
他顿了顿，压低声音：“晋商、徽商、淮商......哪一家背后没有人？这税真要收上来，得罪的可不是几个商人，是整个士绅阶层！”
钱龙锡和成基命对视一眼，都没说话。
他们自然知道周延儒也有道理。
可......
“周阁老此言差矣。”成基命忽然开口，声音平静，“豪商巨贾富可敌国，所缴赋税却不多，远没有普通农夫压力大，这于理不合。如今朝廷艰难，百官俸禄都发不出，他们出点银子，怎么了？”
他顿了顿，看向周延儒：“再说了，这税是加给豪商巨贾的，与普通百姓何干？怎么就民变了？周阁老莫不是......与那些豪商有什么瓜葛？”
周延儒脸色一白：“成阁老这是何意？本官只是就事论事！”
“那就事论事。”钱龙锡接过话头，缓缓道，“皇上这道旨意，我看挺好。豪商巨贾这些年靠着朝廷政策赚得盆满钵满，如今朝廷有难，他们出点血，天经地义。”
他端起茶盏抿了一口，继续道：“至于周阁老担心的‘民变’......呵呵，那些豪商若真敢闹，正好让钱铎去收拾。反正他手里有先斩后奏之权，杀几个奸商，想必皇上也不会怪罪。”
周延儒听着这番话，只觉得一股寒意从脚底升起。
他终于明白了。
成基命和钱龙锡这是打定主意要支持这道旨意了！
为什么？
因为他们能从中得利！
这“特别俸禄税”收上来，是专款专用给百官加俸禄的。
他们这些阁臣、部堂高官，一年能多拿多少银子？
为了这点俸禄，他们不惜得罪整个士绅阶层！
“你们......你们这是饮鸩止渴！”周延儒气得声音发抖，“今日加税豪商，明日是不是就要加税士绅？后日是不是连普通百姓也不放过？此例一开，天下将永无宁日！”
“周阁老言重了。”成基命淡淡道，“非常之时，当用非常之法。如今朝廷连百官的俸禄都发不出，还顾得了那么多？先把眼前的难关过了再说。”
他站起身，走到周延儒面前，盯着他的眼睛：“周阁老，你是首辅，这道旨意，你拟不拟票？”
周延儒张了张嘴，却说不出话来。
他能不拟吗？
内阁三人，两人同意，他反对有用？
皇上亲自下的旨，他一个人敢驳回？
“拟......拟！”周延儒颓然坐下，提起笔，手却还在微微颤抖。
他看着那道圣旨，看着上面“特别俸禄税”五个字，只觉得眼前发黑。
如今他是首辅，这旨意发下去，那些豪商巨贾岂能不怪罪于他？
这首辅真不是人干的！
······
“听说朝廷要加税？”
“加税？加什么税？”
“听说叫什么‘特别俸禄税’？专门用来给百官加俸禄的。”
京城各大茶楼酒肆里，市井百姓们捧着刚贴出来的告示，议论声沸反盈天。
一个穿着短褂的汉子挤在最前头，眯着眼把告示念完，猛地一拍大腿：“好！加得好！那些大老爷们就该多缴税！”
“可不是嘛！”旁边卖炭的老头啐了一口，“晋商、徽商，哪个不是家财万贯？整日里吃香喝辣，骑在咱们头上作威作福！朝廷早该收拾他们了！”
“听说这税要收年利的一成？乖乖，那得是多少银子啊？”
“管他多少！反正又不用咱们出！那些奸商活该！”
街角面摊上，几个挑夫正呼噜噜吃着热汤面，听见外头的喧哗，也伸着脖子看热闹。
“朝廷这是穷疯了吧？”一个年轻挑夫嘟囔道。
“我看也是！”同桌的老挑夫一筷子敲在他头上，“你没看告示上说么，这税是专款专用，收了银子全给百官发俸禄。那些官老爷们平日里贪的便不少，但好歹是偷偷的做！
可现在，现在是装都不装了，直接抢！”
“倒也不能这么说......”年轻挑夫挠挠头，“上回我在工部衙门后巷见着个官老爷，官袍都洗得发白了，还打着补丁。听说他家老娘病了，连抓药的钱都凑不齐......”
“所以说啊！”另一人叹了口气，“这世道，清官难做，更是少见，能给他们加点俸禄倒也不错。”
百姓们的议论，多带着几分幸灾乐祸。
反正这税加不到自己头上，那些平日里耀武扬威的豪商巨贾吃瘪，他们乐得看热闹。
可京城各大商会的会馆里，气氛却截然不同。
······
晋商会馆，后院正厅。
炭火烧得旺，屋里暖烘烘的，可坐在上首的几位晋商大佬，脸色却一个比一个难看。
“年利一成......年利一成！”一个五十来岁、留着山羊胡的商人猛拍桌面，震得茶盏跳起，“朝廷这是要我们的命啊！”
他叫范永斗，晋商中的头面人物，在张家口做边贸起家，如今在京城开着十几家票号、当铺，家资何止百万。
“范东家息怒。”旁边一个胖商人擦了擦额头的汗，“这事......这事或许还有转圜的余地。内阁那几位，咱们平日里没少打点......”
“打点？”范永斗冷笑一声，“周延儒那个老狐狸，钱龙锡那个假清高，成基命那个老顽固——你当他们是那么好说话的？这道旨意就是他们拟票发出来的！”
“那......那怎么办？”胖商人慌了神，“真要缴这一成税，咱们一年少说要损失几十万两......”
“几十万两？”范永斗眼中闪过一丝厉色，“你以为就这么多？这‘特别俸禄税’开了先例，往后朝廷缺钱了，是不是还要加‘特别军饷税’、‘特别赈灾税’？今日割一成，明日割两成，咱们这些做生意的，迟早被刮得骨头都不剩！”
厅内一片死寂。
在座的都是在商场摸爬滚打几十年的老油条，谁不知道这道旨意的厉害？
这不仅仅是钱的问题，是开了一个可怕的先例——朝廷可以随时以各种名目，向商人加税！
“不能坐以待毙。”范永斗站起身，在厅内踱步，“咱们得找人，得让朝廷收回成命。”
“找谁？”有人问。
“周延儒。”范永斗停下脚步，“他是首辅，这道旨意是内阁拟的，他脱不了干系。咱们去找他，让他想办法。”
“可......周阁老会帮咱们吗？”
“他不帮也得帮。”范永斗冷笑，“这些年，他周延儒在江南置的田产、开的铺子，哪一样没借咱们的力？他侄子周文熠在扬州做盐引生意，本钱是谁出的？他外甥在苏州开绸缎庄，货源是谁给的？这些账，咱们可都记着呢！”
众人眼睛一亮。
是啊，朝廷这些大员，哪个屁股底下是干净的？
真要撕破脸，谁怕谁？
“不止周延儒。”范永斗继续道，“钱龙锡、成基命，还有六部那些堂官，有一个算一个，咱们这些年孝敬的银子还少吗？如今朝廷要动咱们的钱袋子，他们想袖手旁观？做梦！”
“对！咱们一起去！”
“不能让他们过河拆桥！”
群情激愤。
范永斗抬手压了压：“别急。咱们分头行动。我去找周延儒，你们去联络其他商帮——徽商、淮商、浙商，这个时候，咱们得抱团！”
······
几乎同时，徽商会馆里也在上演类似的场景。
“欺人太甚！欺人太甚！”一个穿着锦缎长袍、戴着员外帽的老者气得胡子发抖，“我徽商行商天下，诚信为本，年年纳税从无拖欠！如今朝廷说加税就加税，连个商量都没有，这是什么道理！”
他是徽商领袖汪文言，在江南经营丝绸、茶叶生意，与江南士林关系极深。
“汪老，这事......怕是钱铎那厮搞的鬼。”一个中年商人低声道，“我听说，前几日钱铎在乾清宫为百官请命加俸，皇上没答应。这才过了几天，就出了这‘特别俸禄税’，专款专用给百官发俸——这摆明了是钱铎撺掇皇上干的！”
“钱铎？”汪文言眼中寒光一闪，“那个杀千刀的酷吏？”
“正是。这厮自从入京，杀了多少勋贵，抄了多少官员？如今又把主意打到咱们商人头上来了！”
“好个钱铎......”汪文言咬牙切齿，“真当咱们商人是软柿子，随便捏？”
他沉吟片刻，忽然道：“去，备轿。我要去见周阁老。”
“周阁老？他会见咱们吗？”
“他不见也得见。”汪文言冷笑，“他周延儒是江南宜兴人，咱们徽商在江南的生意，他周家没少沾光。如今朝廷要动咱们，他若不出面，往后江南的生意，他也别想做了！”
······
内阁值房。
周延儒坐在书案后，手里捧着一盏茶，却迟迟没有送到嘴边。
他面前摊着十几份拜帖，全是京城各大商帮头面人物递来的，语气一个比一个急，一个比一个硬。
“阁老，”书吏小心翼翼地问，“晋商范永斗、徽商汪文言都在外头候着，说非要见您一面......”
“不见。”周延儒放下茶盏，揉了揉眉心，“告诉他们，本官公务繁忙，无暇接见。”
“可......他们说，若今日见不到阁老，明日就去通政司递状子，告朝廷横征暴敛......”
“砰！”
周延儒猛地一拍桌子：“反了他们！还敢威胁本官？！”
书吏吓得一哆嗦，不敢说话。
周延儒胸膛起伏，好一会儿才缓过气来。
他知道这些商人为何而来。
“特别俸禄税”的旨意刚发出去，这些人的银子就要往外掏，能不急吗？
可他能怎么办？
这旨意是皇上亲自下的，内阁拟的票，满朝文武都盯着。
他若是现在出面替商人说话，岂不是打皇上的脸？打自己的脸？
“告诉他们，”周延儒深吸一口气，“这道旨意是皇上钦定，内阁奉旨行事，无可更改。让他们......好好准备缴税吧。”
书吏应了一声，退了出去。
周延儒独自坐在值房里，只觉得头疼欲裂。
他知道，这事还没完。
那些商人不会善罢甘休，他们背后站着的，是各地的士绅、是朝中的关系网、是盘根错节的利益集团。
这道旨意，捅了马蜂窝了。
正想着，值房外又传来脚步声。
“阁老，”另一个书吏匆匆进来，“江浙商帮的人来了，说是......说是带了江南几位致仕老臣的信。”
周延儒心头一凛。
江南致仕老臣？
那些可是曾经位极人臣、门生故旧遍天下的老家伙！
“请......请进来吧。”周延儒知道，这次躲不过了。
不多时，三个商人打扮的中年人走进值房，为首一人四十来岁，面容清瘦，眼神精明，正是江浙商帮在京的管事，姓沈，名世荣。
“草民沈世荣，拜见周阁老。”沈世荣躬身行礼，态度恭敬，可眼神里却带着几分不卑不亢。
“沈先生请坐。”周延儒勉强挤出一丝笑容，“不知几位今日前来，所为何事？”
沈世荣从袖中取出三封信，双手呈上：“这是江南几位老大人托草民转交给阁老的信，请阁老过目。”
周延儒接过信，扫了一眼信封上的落款，心里便是一沉。
第一个，是前任礼部尚书钱谦益。
第二个，是致仕的南京吏部尚书、东林元老高攀龙。
第三个......竟是他的座师，前任内阁首辅叶向高！
朝廷旨意刚发出去，三人的信自然不可能这么快送来。
这信里面的内容自然是无关紧要。
但沈世荣拿出三人的信，便代表他身上站着三位老臣。
有这一层关系在，他也不得不郑重对待。
周延儒放下信，抬头看着沈世荣，沉声说到：“我知道，沈先生是为加税的事情来的吧？”
“阁老明鉴。”沈世荣笑着点头，“此事如今在外面闹得沸沸扬扬，草民也不得不来见阁老。”
沈世荣躬身站在下首，神色恭敬却不失从容，那双精明的眼睛在烛火映照下闪着光。
“草民等也知晓朝廷艰难，百官俸禄拖欠日久，皇上欲加税以解燃眉之急，本意是好的。只是这‘特别俸禄税’骤然加征，且税率高达年利一成，确实让大家措手不及。”