日子定在了三月的一个“天赦日”。这天百无禁忌，祈福最灵。
青石镇东头城隍庙前的广场，提前三天就开始布置。衙役和临时征调的民夫清理场地，搭起一座坐北朝南、颇为高大的三层法坛。底层最阔，可容纳数人站立；中层稍小，设香案神位；顶层最小，用以安置最重要的令旗、法印。坛体用粗木搭就，外层覆盖着从镇上布庄“借”来的青色、蓝色土布，绘着粗糙但色彩鲜明的八卦、云纹图案。坛周插着许多同样青蓝色的长幡，在尚有寒意的春风中猎猎作响。
法坛正上方挂着一条巨大的横幅，白布黑字，是王巡检亲笔所书——“青石镇敬天祈禳法会”。坛前空地上，摆放着十几口临时垒起的大灶，架上铁锅，里面煮着稀薄的菜粥，蒸汽混着烟火气袅袅上升，吸引着无数饥饿而期盼的目光。
官府提前贴了告示：法会当日，凡到场诚心祈福的百姓，皆可领一碗“神佑福粥”。这消息像风一样刮遍了青石镇及周边村落。对于遭受白灾的农民来说，“祈福”或许虚无，但那碗热粥确是实实在在的。
法会当天，天色依旧阴郁，但难得的没有刮大风。辰时刚过（上午七点），城隍庙前已是人山人海，人人手里拿着破碗或瓦罐，眼神热切地盯着那几口粥锅，又在衙役们维持秩序的呼喝和鞭影下，瑟缩着保持基本的队列。
周大树早早被李宁请到了场边临时搭起的“缘首棚”里。这棚子位置好，既能看清法坛全貌，又不受人群拥挤之苦。棚里除了他，还有七八个人，便是李宁口中“镇上体面的人物”，也就是今日被“劝捐”的主要对象。
周大树不动声色地打量着他们：
钱老爷（钱广源）：约莫五十多岁，面团团，富态，穿着宝蓝色绸缎直裰，手指上戴着一个硕大的玉扳指。他是青石镇最大的粮商，丰泰粮行和镇上另外两家小米铺都是他的产业。此刻他端坐着，手里转着两个锃亮的铁核桃，脸上带着惯常的和气生财的笑，眼神却平静无波，偶尔扫过外面黑压压的人群时，眼底深处闪过一丝不易察觉的疏离。
孙员外（孙守业）：四十许人，面容清癯，留着三缕长髯，一身半新不旧的灰布直裰，浆洗得发白，但料子是细棉布。他是镇上少有的有功名的人——个老秀才，也是孙氏宗族的族长，名下田产不少，主要分布在镇子西边。他坐得端正，手里拿着一卷书（或许是做样子），眉头微蹙，看着外面的景象，不时摇头叹气，似乎真心忧虑。
赵掌柜（赵德发）：镇东头最大布庄“瑞锦祥”的老板，兼营染坊。四十多岁，精瘦干练，眼睛很小，看人时习惯微微眯着，像是总在估量布料的成色和价值。他穿着藏青色茧绸袍子，料子不错，但款式普通。
吴老板（吴大有）：“醉仙楼”的东家，镇上唯一一家像样酒楼的老板。肥头大耳，红光满面，此刻正有些不安地挪动着庞大的身躯，不断用汗巾擦着并不存在的汗。
周大树还看到了一个意料之外、情理之中的人——王语嫣。她并未坐在“缘首”棚内，而是站在稍远一些的、属于“王记”面馆的棚子下，身边跟着两个低眉顺眼的伙计。她今天穿了一身藕荷色的细布衣裙，外罩月白比甲，颜色素净，但在满场灰黑破旧中依然显得扎眼。她似乎也看到了周大树，目光遥遥交汇了一下，她几不可察地轻轻摇了摇头，随即移开视线，专注地看着法坛方向，脸上没什么表情。
除了这几位，还有两三个稍逊一筹的商铺东家或小地主，也都屏息静气地坐着，气氛有些微妙。
王德海作为巡检司的代表，坐在主位旁，陪着一位穿着青色道袍、头戴混元巾的干瘦老者——据说是从三十里外请来的“刘道长”，今日法事名义上的主法“高功”。刘道长眼皮耷拉着，手里捏着一串乌木念珠，嘴里念念有词，对周遭的一切似乎漠不关心。
辰时三刻，铜锣敲响。人群稍稍安静。
王德海王巡检身着官服，面色肃穆，在几名衙役的簇拥下登上了法坛中层。他先是对着坛上供奉的“天地水三官”神位及城隍爷牌位上了香，然后转向黑压压的人群，清了清嗓子，开始讲话。
无非是“皇恩浩荡”、“体恤民艰”、“天灾难测”、“人心可挽”之类的套话，但在他刻意放缓放沉的语调下，倒也显出几分悲天悯人的气势。他痛陈春苗冻死之惨状，强调官府与百姓同心抗灾的决心，最后隆重推出今日法会——“敬设斋醮，上达天听，祈求风调雨顺，灾厄消弭，更望我青石镇士绅商贾，仁善为怀，慷慨解囊，共襄善举，以募得之钱粮，设粥厂，购药石，活民无数，功德无量！”
话音落下，李宁适时站起，展开一份早已拟好的文书，朗声宣布今日法会募捐之章程：
“为昭公信，善款善用，特此公示：今日所募银钱米粮，将专款专用，设‘青石镇壬午春荒救济专库’，由巡检司王大人亲督，本镇钱广源老爷、孙守业员外、赵德发掌柜三位乡贤共同监理。所筹款项，当即用于三事：其一，于城隍庙侧设‘官民合办粥厂’一处，每日施粥两次，至夏粮有望时止；其二，购备常见瘟病药材，于庙内设‘义诊所’，免费施药；其三，余款购粮存入镇义仓，以备后续不时之需。所有收支，每月张榜公示于城隍庙墙，受全镇父老监督！”
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这套说辞显然是精心准备的，既给了捐款者“监督”的名分，又用“公示”安了民心。底下百姓听了，嗡嗡的议论声中多了几分期盼，看向“缘首棚”的眼神也变得复杂起来——那里坐着的人，此刻掌握着他们能否多领几天粥水的希望。
正式的“劝捐”环节开始了。并非挨个去要，而是由李宁亲自执笔，在一张铺着红绸的长案上记录。钱老爷第一个起身，步履沉稳地走到案前，从怀中掏出一个早已准备好的红封，放在桌上，声音不大但足够让棚内棚外许多人听到：“天灾无情，人间有义。钱某不才，愿捐白银五十两，糙米十石，略尽绵力。”
“好！”李宁高声唱喏，提笔记下，“钱广源老爷，捐银五十两，米十石！”
孙员外紧随其后，放下一个略显单薄的红封：“孙某家资不丰，唯念乡梓之情，捐银二十两，陈谷五石。”
“孙守业员外，捐银二十两，谷五石！”
赵掌柜捐了三十两银，五匹粗布。吴老板捐了二十五两银，并承诺“醉仙楼”每日提供二十大个杂粮馒头给粥厂。其余几位也依次上前，捐了十两到十五两不等的银钱，或夹杂些实物。
捐款过程公开、有序，甚至带着点仪式感。王巡检在一旁不时颔首，面露赞许。百姓们看着、听着，那些数字对他们而言是天文数字，但也真切地感到“有救了”的希望。很快，长案上的红封和记录的纸张便有了规模。
周大树粗略估算，就这么一会儿，公开募得的银钱已近二百两，加上粮食布匹，折算下来价值恐怕超过三百两。对于一个边镇来说，已经不错了。他心中稍定，看来这趟差事，自己似乎就是个撑场面的“缘首”，主要任务就是带头捐点钱，然后看着官府和乡绅们表演？
仪式继续进行。刘道长被请上法坛顶层，开始焚香、步罡、诵念晦涩的经文。底下百姓大多听不懂，但那份庄严神秘的氛围，配合着坛下大锅里越来越浓的粥香，确乎让浮动的人心稍稍安稳了些。
第一轮“福粥”开始发放，人群微微骚动，但在衙役弹压下很快恢复秩序，排着长队，眼巴巴地向前挪动。
周大树正看着这混杂着神圣与世俗、希望与饥馑的奇异场面，李宁不知何时悄悄挪到了他身边，借着场中诵经声的掩护，用极低的声音快速说道：“周老哥，稍后法事间歇，王大人要单独见几位捐输‘尤为得力’的乡贤，你也来。还有……晚上散场后，你辛苦一下，带上这份名单，按上面的地址，再亲自去拜会一趟。”
他说话时，手指极快地将一个折叠的小纸条塞进了周大树袖中。
周大树心中一凛，面上却只是微微点头，表示明白。他捏着袖中那硬硬的纸边，看着场中正闭目诵经的刘道长，看着满脸虔诚与期待的百姓，看着棚内那些刚刚“慷慨”解囊、此刻神色各异的乡绅富户，忽然明白了这场法会真正的戏肉在哪里。
公开募捐是给百姓看的定心丸。私下里的“再劝捐”，恐怕才是王德海真正想要。
他不动声色地展开一点纸条缝隙，借着棚檐阴影飞快瞥了一眼。上面列着四五个名字和住址，排在第一的，赫然是“钱广源”，后面标注着“粮行后宅”。第二个是“孙守业”，地址是“镇西孙家堂”。第三个……是“王记，镇东铺面”。
周大树合上纸条，心中纳闷，王家不是王德海的本家？
坛上，刘道长摇动法铃，声震四方。坛下，领到第一碗稀粥的灾民，正蹲在墙角，迫不及待地啜饮着那点可怜的热量。
而一场关乎银钱、粮食、人心，或许还有更多东西的暗处较量，才刚刚开始。