法会持续了近两个时辰。刘道长在坛上焚符、洒净、念完了大半部《太上洞渊说请雨龙王经》，嗓子已有些沙哑。坛下领粥的队伍缓慢移动着，衙役的呼喝声、孩童的哭闹声、饥民吞咽的啜吸声混杂在一起，与坛上的仙音道乐形成诡异而真实的合奏。
“缘首棚”里的气氛，随着公开捐款环节结束而松弛下来，又因王德海那几句“稍后一叙”的暗示而重新变得微妙。乡绅们低声交谈着，内容无非是天气、收成，以及对方才捐款数目的某种心照不宣的掂量。钱老爷依旧转着他的铁核桃，孙员外则与旁边一人讨论着某句经文释义，仿佛刚才拿出真金白银的不是他们。
周大树袖中揣着那张纸条，像揣着一块火炭。他尽量让自己显得平静，目光偶尔扫过远处王语嫣所在的棚子。她大部分时间只是静静看着法坛和人群，偶尔与身边的伙计低语两句，脸上看不出太多情绪。
未时左右，法事的主要环节告一段落。王德海宣布“福粥”将持续施放到申时，并再次感谢了诸位乡贤的“仁善之举”。接着，他以“尚有救灾细则需与诸位贤达商议”为由，将钱广源、孙守业、赵德发、吴大有，以及周大树，请到了城隍庙后院一间僻静的厢房里。
房间不大，陈设简陋，只有一张方桌和几条长凳。王德海褪去了坛上的肃穆官威，换上了一副略显疲惫却更显亲近的表情。李宁在一旁侍立，负责斟茶，记录。
“诸位，今日法会，赖各位鼎力支持，民心稍安，善款亦初见规模。王某在此，再谢过了。”王德海拱手。
钱广源连忙欠身：“大人为百姓操劳，我等略尽心意，分内之事。”
“是啊，大人辛苦。”孙守业等人附和。
“然则，”王德海话锋一转，眉头微蹙，“方才所募，虽是善心，但王某粗粗算来，即便加上衙门能挤出的那点钱粮，要设粥厂、开义诊、购药备荒，支撑到夏秋……仍是杯水车薪啊。外面那些百姓，今日有粥，明日呢？后日呢？若是粥厂断了顿，或是疫病一起……”他摇摇头，没再说下去，但意思每个人都懂。
厢房里安静下来。钱广源转动铁核桃的速度慢了下来，孙守业捋着胡须，赵德发眼睛眯得更细，吴大有又开始擦汗。周大树则垂着眼，看着杯中浮沉的粗茶叶梗，等待预料中的下文。
“王某深知，各位今日已然慷慨解囊。”王德海语气诚恳，甚至带上了几分推心置腹的意味，“但值此非常之时，需有非常之举。王某恳请诸位，念在乡梓之情，生灵涂炭，能否……再出一把力？不拘多少，都是一份活人性命的功德。全凭各位心意。”
然而，这些能在明末乱世攒下家业、站稳脚跟的人，哪个不是人精？
钱广源第一个开口，笑容依旧和煦：“王大人爱民如子，钱某感佩。只是……不瞒大人，今年这倒春寒，粮行生意也是难做。春苗一毁，秋粮无着，这粮价……唉，非是钱某囤积，实是上游来价就一日三涨，库里也紧巴。今日捐出的银米，已是竭力筹措。再要多拿，恐难为继，若是影响了粮行周转，耽误了日后收粮平价，反倒不美。大人您看……”。
孙守业紧随其后，一脸愁苦：“大人明鉴，学生家中田产，今年已是绝收。眼见着佃户都要活不下去，租子颗粒无收不说，还需接济。族中亦有多人待哺。方才所捐，已是动用了预备修葺祠堂的款项。再要……实在是囊中羞涩，力有未逮啊。”。
赵德发则哭起了买卖的艰难：“大人，这布庄生意，全指着四乡百姓买布做衣。如今饭都吃不上了，谁还扯布？染坊也停了多日。捐出的布匹，已是库存……再要现银，周转实在不开了。”
吴大有更是直接诉苦：“酒楼早已没了生意，每日还得白贴出去那么多馒头……再捐，这‘醉仙楼’怕是要关张了。”
王德海脸上的笑容渐渐淡去，眼神深处闪过一丝不易察觉的阴鸷和烦躁，最终只是疲惫地挥了挥手：“罢了，诸位都有难处，王某亦非不通情理之人。只是救灾如救火，还望各位回去再思量思量。若改了主意，随时可寻李书办。”
其他几人如蒙大赦，纷纷起身告辞，脚步比来时快了不少。
厢房里只剩下王德海、李宁和周大树三人。
王德海揉了揉眉心，对周大树道：“你都看见了。这些人，一个个家资颇丰，却吝啬至此！哼，若不是念在……罢了。李宁给你的名单，你都看了？”
“看了，大人。”
“嗯。公开场合，他们碍于脸面，多少会捐些。私下里，便如刚才这般推诿。但事还是要办。”王德海语气转冷，“你既与道门有缘，又算半个‘局外人’，有些话，本官和衙门的人不好去说，你去了，反而便宜。你便按名单，挨家再去拜会一趟，不必提是本官的意思，只说是你个人体察灾情惨状，心有不忍，代百姓再行恳请。看看他们……是否能再‘松动’些。”
小主，
这是要把周大树彻底推出去当枪使。
周大树心中明镜似的，但此刻也只能硬着头皮应下：“是，小人尽力去办。只是……小人位卑言轻，怕是……”
“你只管去说，把外面的惨状，跟他们好好说道说道。”王德海打断他，语气不容置疑，“成了，自然有你一份功劳。去吧。”
接下来的半天，周大树仿佛成了青石镇最不受欢迎的客人。钱老爷的粮行“丰泰号”位于镇中最热闹的街市，门脸阔气，黑底金字的招牌在阴沉天光下依然醒目。不过此时大门紧闭，只留了一扇侧门。周大树报上姓名和来意，说是“奉王巡检和李书办之命，来回禀法会之事”，门房上下打量了他几眼，这才放他进去，引他到后宅一处偏厅等候。
偏厅不大，但陈设精致，酸枝木的桌椅，墙上挂着山水画，角落铜炭盆里银炭烧得正旺，暖意融融，与外面的寒冷萧条恍如两个世界。等了约莫一盏茶功夫，钱广源才慢悠悠地踱进来，已换了一身居家的酱色绸袍，手里依旧转着那对铁核桃，脸上挂着惯常的温和笑容。
“周老弟，辛苦了，法会可还顺利？”钱广源在主位坐下，示意周大树也坐，门房奉上热茶。
“托钱老爷的福，一切顺利。王大人对各位乡贤的慷慨义举，甚为感念。”周大树斟酌着词句，将法会情形简单说了，尤其提到钱老爷带头捐输的“表率作用”。
钱广源呵呵笑着，摆摆手：“分内之事，分内之事。乡里乡亲，理当守望相助。”
周大树知道不能再绕弯子，硬着头皮，压低了声音：“钱老爷高义。只是……王大人觉得，此次灾情深重，恐非一日之寒。粥厂要持续，药材需备足，后续花费巨大。今日公开所募，虽解燃眉之急，但恐难以为继。王大人之意，是想请几位最为德高望重、实力雄厚的乡贤，能否……再额外襄助一些，以备长远？大人他……铭记于心。”
钱广源脸上的笑容没有丝毫变化，甚至更加和煦了。他放下茶盏，叹了口气，显得极为诚恳：“周老弟啊，你的来意，我明白。王大人心系百姓，钱某感同身受。只是……不瞒你说，我这粮行，看着光鲜，实则也有难处。今年北地普遍受灾，粮源紧张，进货价一日高过一日。店里存粮看似不少，但多数已有主顾预定，或是要维持铺面周转。今日捐出的十石糙米，已是尽力挤凑。这额外的……唉，实在是力有未逮啊。”
他顿了顿，看着周大树，眼神真挚得让人挑不出毛病：“还请周老弟回去，务必在王大人面前代为陈情，并非钱某吝啬，实在是……囊中羞涩，周转不灵。待日后生意稍缓，定当再尽绵薄之力。”
一番话，说得情真意切，理由充分，堵得周大树哑口无言。
周大树知道再说无益，只得起身，客气两句，告辞出来。走出温暖的偏厅，寒风一吹，他只觉得心里比身上更冷。
接下来是孙员外家。孙守业住镇西一座老宅，白墙黑瓦，颇有几分书卷气。孙员外接待他的地方是书房，满架诗书，墨香淡淡。听了周大树委婉的来意，孙员外抚着长髯，眉头紧锁，摇头叹息更甚。
“周老弟，非是孙某不愿。你也看到，今日所捐二十两，五石陈谷，已是将家中应急之资挪出大半。我孙家虽有些薄田，但去岁收成本就不好，今春又绝收，佃户们嗷嗷待哺，租子都收不上来，反而还要贴补些口粮，以免生出事端。实在是……入不敷出，捉襟见肘啊。”他引经据典，谈了一通“民为邦本”、“仁者爱人”的道理，最后归结为“有心无力”，请周大树务必体谅。
理由同样无懈可击。
周大树又跑了名单上另外两家，一家是开杂货铺的，一家是有几十亩地的小地主。反应大同小异，都是客客气气接待，满口苦经，最后结论：公开捐了，私下实在没了。态度好得让你发不出火，但想要钱？一分没有。
一圈下来，天色已近黄昏。寒风卷起地上的尘土和纸屑，街道冷清。周大树裹紧衣服，心里沉甸甸的，只剩下最后一个名字——王记。面馆门板依旧只卸下两块，里面点着灯。周大树走进去，店里空无一人，桌椅擦得干净，却透着股冷清。王语嫣正站在柜台后拨弄算盘，听到脚步声抬起头，见到是他，似乎并不意外。
“周先生来了。”她放下算盘，从柜台后绕出来，脸上没什么笑容，但眼神比白天在法会上要灵动些，“请坐。店里没什么好东西，喝碗热水吧。”她亲自去后厨倒了碗热水，放在周大树面前的桌上，然后在他对面坐下。
“王姑娘。”周大树喝了口水，润了润干涩的喉咙和同样干涩的心情，“我这趟来，是为了……”
“为了王巡检私下派给你的差事，对吧？”王语嫣打断他，直接点破，嘴角似乎弯了一下，带着点淡淡的嘲讽，“让你挨家挨户，再去讨一遍钱？”
周大树苦笑：“看来王姑娘都知道了。”
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“这有什么难猜的。”王语嫣道，“公开募捐是给外人看的，堵百姓的嘴，也给你们这些‘缘首’戴戴高帽。只是，”她看着周大树，目光清亮，“周先生，你怎么就接了这活儿？这可是个得罪人、不讨好的差事。那些人表面客气，心里不定怎么骂你呢。以后你还想在青石镇安稳过日子吗？”
周大树叹了口气：“我哪想接？是李书办亲自找上门，王巡检点了名，说我‘与道门有缘’，推脱不掉。我能有什么办法？”。
王语嫣沉默了片刻，忽然问：“周先生上次去北方好久了，还去吗？”
周大树摇头：“天寒地冻，又不太平，不去了。”
“我们家倒是托了先生的福。”王语嫣语气平静，听不出太多情绪，“上次先生北上边市，我们也跟着有个伴。”
周大树微微扬眉，这他倒没想到。
“起初只是抱着试试看的心思。”王语嫣继续说道，“去了才发现，那边虽然乱，但机会也多。皮毛、药材、甚至一些关内少见的玩意儿，只要胆子大，路子对，确实比守着面馆强。所以那段时间，先生去草原的时候，我们也在边关折腾，镇上的铺面自然顾不上了。”
“原来如此。”周大树点头，“那如今怎么又回来了？还重开面馆？如今这光景，粮食金贵，开面馆……”他话说一半，停了下来，看着王语嫣。
王语嫣迎着他的目光，坦然道：“开面馆，自然不如边关买卖获利厚。但如今这年景，草原上也遭了灾。面馆不同，好歹是个正经营生，用粮也不算太多，还能打探些消息，维系些人脉。等这阵灾荒熬过去，边关那边稳当些了，再做打算不迟。”她顿了顿，声音低了些，“草原那边……今年日子也不好过，买卖暂时也难做。”
周大树听明白了。王家是趁着上次的由头，真的往边贸方向发展了，如今是见好就收，退回青石镇观望。
“王姑娘看得明白。”周大树感慨一句，随即把话题拉回眼前，“只是眼下这差事，我实在是……前面几家，你也看到了，一分钱没多要到。到了你这儿，我也不抱什么希望了。只是王巡检那里，总得有个交代。”
“周先生，”王语嫣身体微微前倾，声音压得更低，带着几分难得的诚恳，“听我一句劝，这‘私下劝捐’的活，你应付过去就算了，别再深陷其中。你今日去这几家，可有一家肯再掏钱？”
周大树摇头。
“那就是了。”王语嫣道，“大家心里都有一本账。白日捐的，是买平安，是换名声，是应付官面。再要，就是割肉抽血了。谁家余粮余钱也不多，都要留着防更大的乱子。你硬要，便是与他们所有人结仇。你周家在村里或许还能立足，但在这青石镇上，日后怕是寸步难行。王德海让你来，就是料定了这个结果。成了，他多得银子；不成，得罪人的是你，他还能反过来斥责你办事不力。里外不是人。”
周大树何尝不明白这个道理？他叹了口气：“王姑娘说得透彻。可……王巡检的命令，我一个小民，如何违拗？他让我来，我难道能不来？”
王语嫣看着他，眼神复杂：“那你待如何回复他？”
周大树沉默片刻，像是下了某种决心，缓缓道：“我也没什么能耐。他们都说拿不出来了，家家有本难念的经。我便照实回复王巡检便是。他……难道真不知道大家拿不出来了吗？”
“你说得对。”王语嫣缓缓靠回椅背，“他恐怕……乐见其成。”
“我如实禀报。”周大树站起身，脸上露出一种混合着无奈与坦然的疲惫，“大家都不易。王巡检若体恤，自然明白。若不体恤……我也只能受着。只是，”他顿了顿，看向王语嫣，“若大家都咬定了再也拿不出一分，想来王巡检……也不会逼得太甚吧？毕竟，灾荒之年，稳定为上。”
王语嫣听懂了他的暗示。
“周先生倒是……”王语嫣没有说下去，只是点了点头，“我明白了。天色已晚，先生慢走。”
离开王家铺面，走在清冷无人的街道上，周大树长长吐出一口浊气。
回到巡检司衙门侧厢回话时，李宁果然还在等着。听完周大树“家家哭穷，实在榨不出油水”的回复，李宁脸上并无太多意外，只是皱了皱眉，说了句“知道了，辛苦周老哥”，便让他回去。
周大树转身离开。