十月初八，左武卫大将军府。
程咬金正在后院练武，一杆马槊舞得虎虎生风。
亲兵来报：
“大将军，李相来访。”
“李默？”
程咬金收槊，
“快请！”
他抓起汗巾擦了把脸，大步走向前厅。
李默已经在厅中等候，身边只带了石磊一人。
“李相今日怎么有空来老夫这里？”
程咬金嗓门洪亮，
“不是应该在工部忙活那些新式机械吗？”
“程将军说笑了。”
李默拱手，
“新式机械有公孙大匠操持，用不着我。”
“今日来，是有件事想请教将军。”
“哦？坐下说。”
两人分主客落座。
仆人奉上茶。
程咬金抿了口茶：
“什么事？可是朝中又有人找你麻烦？”
“那倒没有。”
李默说，
“是安西的事。”
“安西？”
程咬金眼睛一亮，
“我儿处默在那边如何？”
程处默是程咬金的次子，因长子早夭，已是卢国公爵位继承人。
如今接替李默任安西大都护，镇守西域。
“处默很好。”
李默取出一封信，
“这是他托商队捎来的。”
“说在安西一切都好，请将军勿念。”
程咬金接过信，迫不及待地拆开。
看着看着，脸上露出笑容：
“好小子！”
“说是在疏勒建了个贸易集市？”
“各族商人都来，税收可观...等等——”
他的目光落在信纸后半段，笑容更盛：
“李德謇那小子干得也不错嘛！”
李默闻言，顺势接道：
“正是。李靖将军的公子德謇，现任安西都护府长史，总揽四州民政，政务处理得井井有条。处默在信中也多次提及，说若无德謇兄协助，他断不能专心军务。”
程咬金将信纸一抖，指着其中一段念道：
“父亲容禀：儿在安西，军务幸得将士用命，民政则全赖德謇兄操持。去岁安西四州税赋增收三成，部落纠纷平息十七起，皆德謇兄之功。儿但掌兵符，民政诸事，德謇兄处置妥当，儿甚省心...”
他抬头看向李默，眼中满是赞许：
“李靖这老小子，教出的儿子不赖！德謇那娃儿老夫是知道的，打小就沉稳，读书也通透。当年陛下让他去安西做长史，老夫还觉得大材小用——如今看来，正合适！”
李默颔首：
“德謇兄之才，确非常人能及。安西民情复杂，胡汉杂处，他能将政务理得这般清明，实属难得。”
程咬金将信仔细折好，收起笑容：
“李相，你今日特意提起德謇，可是朝中又有人拿安西的民政说事？”
“将军明鉴。”
李默坦然道，
“有人提议，说安西远离中枢，应另派文官去‘协助’处默理政。”
“美其名曰‘文武相济’。”
“实际上...”
他顿了顿，
“是想分权，也是想动一动李靖将军公子的位置。”
程咬金一掌拍在案上：
“放屁！”
“安西现在文武搭配得好好的！处默掌兵，德謇理政——这是李相你当年定下的格局，运行得好好的！”
“德謇那小子干出了实打实的政绩！税赋增了三成！纠纷平了十七起！”
他越说越气：
“那些坐在长安指手画脚的，哪个有德謇的本事？”
“将军息怒。”
李默安抚道，
“此事还在议论中。”
“但我担心...”
他看向程咬金，
“处默年轻，德謇虽能干，但毕竟只是长史。若朝中有人执意要换人，怕是...”
程咬金沉默片刻，眼中闪过一丝锐光：
“李相，你的意思老夫明白了。”
“你是想让老夫——还有李靖那老小子——在朝中为这两个孩子说几句话。”
“正是。”
李默点头，
“不需要多，就表个态。”
“让那些人知道，安西现在这个班子，是陛下认可的，运作良好，无需更替。”
程咬金捋了捋胡子：
“李靖那边...老夫去说！”
“当年打突厥，老夫和他并肩杀敌，这份袍泽之谊，他得认！”
“至于朝中...”
他冷笑，
“明日朝会，老夫倒要看看，哪个不开眼的，敢动安西的班子！”
第二天朝会。
果然有人提起安西的事。
发言的是礼部侍郎周闵，山东士族出身。
“陛下，安西乃新定之地，民心未附。”
“程处默将军虽勇，但年轻，且专于军务。李德謇长史虽勤勉，然毕竟资历尚浅。”
“臣建议，另派老成持重的文臣前往安西，总揽民政。如此，文武各司其职，方为稳妥。”
李世民看向众臣：
“诸位爱卿以为如何？”
长孙韬正要开口。
程咬金已大步出列，声如洪钟：
“陛下！臣有话说！”
小主，
“程爱卿请讲。”
程咬金转身，直视周闵：
“周侍郎，你方才说李德謇‘资历尚浅’？”
“那老夫问你——你去过安西吗？”
周闵一怔：“下官...未曾。”
“没去过安西，你怎知德謇资历浅？”
程咬金从怀中掏出一本册子——那是昨夜他连夜让程处默的亲兵送来的安西政务摘要。
“这是安西四州去年的政绩实录！”
他高举册子：
“税赋，比前年增三成！”
“积案，清理八成！”
“部落纠纷，平息十七起！”
“屯田新开两万亩！”
“商税，翻了一番！”
每报一项，程咬金的声音就高一分：
“周侍郎，你今年四十有五了吧？在礼部待了十几年——你给朝廷增收过三成税赋吗？啊？”
周闵脸色涨红：“程将军，下官...下官职责不同...”
“职责不同？”
程咬金嗤笑，
“那你好意思对安西的政务指手画脚？”
他转向御座，躬身道：
“陛下！老臣是个粗人，不懂那些大道理！”
“但老臣知道——是骡子是马，拉出来遛遛！”
“李德謇在安西干出了实绩！税赋增了，案子清了，百姓安了，商路通了！”
“这就是本事！”
“那些坐在长安夸夸其谈的...”
他瞥了眼周闵，
“给他们个州府，他们能干什么？”
朝堂上一片寂静。
武将队列里，不少将领暗暗点头。
文官队列中，不少人也露出思索之色。
这时，一个清瘦的身影缓缓出列。
众人看去，竟是很少在朝会上发言的卫国公李靖。
“陛下，老臣有几句话。”
李靖的声音平和，却带着一股不容置疑的力量。
“犬子德謇，承蒙陛下信任，任安西长史已五年有余。”
“老臣每半年收他一份家书，从不敢因父子之情而妄言。”
“但去年安西四州税赋账册，老臣托人誊抄了一份，仔细看过。”
他从袖中取出一卷账目抄本：
“户部可核对——账目清晰，来源明白，增收确为三成二。”
“老臣也曾私下问过往来西域的商队。”
“都说安西如今路不拾遗，市井繁荣，各族和睦。”
李靖抬眼，目光扫过周闵等人：
“为官者，当以实绩论。”
“德謇若有失职，老臣第一个请陛下严惩。”
“但若只因他年轻、只因他是老臣之子，便要无故更换...”
他缓缓摇头：
“恐寒了实心任事者的心。”
“也恐坏了安西如今大好的局面。”
这番话，说得有理有据，不卑不亢。
程咬金立刻接上：
“陛下！卫国公说得在理！”
“安西现在兵强马壮，政通人和，正是处默和德謇配合得当！”
“这时候换人？那不是添乱吗？”
尉迟敬德也出列：
“老臣附议！安西那地方，胡汉杂处，情况复杂！德謇干了五年，好不容易摸熟了，干出了成绩——换个人去，又得从头开始！耽误事！”
秦怀玉同样站出来：
“臣附议！家父虽病着，但前日还说，安西如今稳如磐石，皆是李相打下根基、程将军与李长史齐心协力的结果。万不可轻易更动。”
这一下，军方态度彻底明确了。
李世民见状，微微颔首：
“安西之事，朕已知晓。”
“程处默、李德謇，二人配合默契，政绩斐然。”
“安西军政，维持现状。”
“至于另派文臣之事...不必再议。”
“陛下圣明！”
周侍郎灰溜溜退下。
长孙韬脸色难看。
他没想到，李靖竟会亲自出马为儿子说话。
更没想到，李默、程咬金、李靖——这三人竟隐隐形成了同盟。
退朝后，程咬金、李靖、李默等人走在一处。
“卫国公，今日多谢了！”
程咬金拍拍李靖的肩膀，
“你要不来，老夫一个人，还真压不住那些酸儒！”
李靖淡然一笑：
“程兄为犬子说话，该老夫谢你才是。”
“况且...”
他看向李默，
“德謇在安西能有今日，也多赖李相当年打下的根基，和处默的鼎力支持。”
李默拱手：
“二位将军言重了。处默与德謇兄皆是栋梁之材，晚辈不过顺水推舟。”
程咬金大笑：
“行了行了，都别客气了！”
他压低声音：
“李相，你之前说的那事...老夫和卫国公通过气了。”
李靖微微点头：
“安西的干股，德謇信中提过。他说处默与他商量，将其中一部分用于抚恤阵亡、伤残将士家属，一部分投入修路、办学。”
“此事做得妥当。老夫和程兄那份，也照此办理吧。”
李默正色道：
“二位将军高义。”
程咬金摆摆手：
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“该挣的钱挣，该花的钱花——这道理老夫懂！”
三人边走边谈，气氛融洽。
远处，长孙韬望着这一幕，面色凝重。
王珪低声道：
“大人...程咬金和李靖，这算是彻底倒向李默了。”
“还有尉迟敬德、秦家...”
“军方大半，都站到他那一边了。”
长孙韬沉默良久，缓缓道：
“李靖出面...意义不同。”
“他不仅是军方领袖，更是陛下的心腹重臣。”
“他支持李默...说明陛下...”
他没说下去，但王珪懂了。
李靖的态度，很可能反映了陛下的态度。
至少，陛下不反对李默与军方结盟。
“那我们...”
“静观其变。”
长孙韬转身，
“军方支持李默，是因为利益，也是因为李默确实能做事。”
“但陛下...不会允许军方势力过大的。”
“等着吧。”
“李默爬得越高...”
他眼中闪过一丝寒光，
“摔得，也会越重。”
两日后，李府宴会。
七位中级将领悉数到场。
李默以礼相待，席间只谈军械改良、边防建设，绝不涉及朝堂党争。
但所有人都明白——从今日起，他们身上，已经打上了“李默一系”的烙印。
宴会散后，李默独坐书房。
石磊汇报：
“大人，安西那边，处默将军和德謇公子都回了信。”
“说感谢大人回护，必不负所托。”
“另外...李靖将军派人送来一份名册。”
李默接过。
名册上，是十六位中低级将领的名字。
后面附有简评：某人性情刚直，某人善于练兵，某人家境贫寒但骁勇...
这是李靖在军方的人脉。
也是他交给李默的“筹码”。
“收好。”
李默将名册递还，
“暂时不要接触。”
“现在还不是时候。”
“是。”
秋风渐起，长安城已有些凉意。
李默站在窗前，望着夜空中稀疏的星斗。
初步联盟已成。
军方、技术官僚、寒门士子...他的力量，正在一点一点汇聚。
但李靖的告诫，犹在耳畔。
真正的力量，源于陛下的信任。
这份信任，需要功绩来巩固，也需要分寸来维系。
路还很长。